『泣きながら婚約破棄されたので了承しました ――なぜ婚約破棄した側の殿下が取り乱しているのですか？ 捨てられたのは私では？――』

第24話 未練の正体

第24話　未練の正体

　夜の王宮は、静まり返っていた。

　執務を終えたアークトゥルスは、書斎の椅子に深く腰を下ろし、長く息を吐く。
　今日は、誰にも判断を委ねなかった。
　その事実が、思った以上に体力を削っている。

（……疲れるな）

　けれど、不思議と後悔はなかった。

　机の上には、すでに決裁を終えた書類。
　修正点もある。
　完璧とは言えない。

　それでも――
　自分の意思で選んだ結果だった。

　ふと、視線が窓へ向く。
　夜空に浮かぶ星の中に、かつて見慣れた名を探してしまう。

（……デネブ）

　胸の奥が、わずかに疼いた。

　だが、それは「戻りたい」という衝動とは違う。
　もっと、形の曖昧な感情だった。

（……これは、何だ）

　その頃。
　侯爵家の屋敷では、デネブが一人、書斎にいた。

　昼間の会合で交わした言葉。
　政治的な駆け引き。
　冷静な判断。

　すべてが、順調だった。

　なのに。

「……少し、疲れましたわね」

　独り言が、静かな部屋に落ちる。

　無意識に、机の引き出しを開け、
　奥にしまっていた古い手紙を取り出してしまった。

　婚約中に交わした、短い文。
　内容は他愛もない。

　――今日は忙しい
　――会えなくてすまない

「……本当に、忙しい人でしたわね」

　くすりと笑い、
　その手紙をそっと机に戻す。

（……未練では、ありません）

　そう、はっきり分かっている。

　では、この感情は何なのか。

　その答えは、意外なほど単純だった。

（……置き去りにされた時間）

　自分が、必死に待っていた時間。
　決断を期待していた時間。

　それが、何の形も残さず終わったことへの――
　整理しきれない感覚。

　一方、ミラは自室で、静かに祈りを捧げていた。

　祈りは、神に向けたものではない。
　自分自身に向けた、確認だった。

（……私は、殿下を想っている）

　それは、嘘ではない。

　けれど。

（……それでも、彼の人生を
　私の手で動かしたいとは、思わない）

　その境界を、ようやく自覚できた。

　翌日。
　三人は、同じ場所に集まることになる。

　公的な式典。
　立場上、顔を合わせる必要があった。

　アークトゥルスは、壇上から会場を見渡し、
　一瞬だけ、デネブと目が合う。

　互いに、軽く会釈するだけ。

　そこに、動揺はない。

　だが、その後ろで、ミラがその様子を見ていた。

（……殿下は）

　揺れていない。
　少なくとも、以前のようには。

　式典が終わり、
　三人は、それぞれ別の方向へ歩き出す。

　誰も引き止めない。
　誰も追いかけない。

　それでも、胸に残るものはあった。

　――未練。

　それは、人を引き戻すための感情ではない。
　過去を、きちんと終わらせるために、
　必要な痛み。

　三人は、それぞれの形で、
　その正体を、ようやく理解し始めていた。

　前に進むためには、
　忘れる必要はない。

　ただ、
　未練を“理由”にしないこと。

　その覚悟が、
　静かに、彼らの中で固まりつつあった。