『泣きながら婚約破棄されたので了承しました ――なぜ婚約破棄した側の殿下が取り乱しているのですか？ 捨てられたのは私では？――』

第38話 彼女のいない場所で

第38話　彼女のいない場所で

　王宮は、ようやく落ち着きを取り戻しつつあった。

　会議は定刻に始まり、
　議題は整理され、
　結論は、以前よりも遅いが、確実だった。

「……では、この方針で進めよう」

　アークトゥルスの声に、
　反論はない。

　盲従ではない。
　納得の上での、沈黙だ。

　その光景を、
　彼は、少し不思議な気持ちで見ていた。

（……彼女が、いない）

　かつて、
　決断の直前に、
　必ず意識していた存在。

　だが――
　今、そこにデネブはいない。

　それでも、
　会議は、進む。

　廊下で、
　若い官吏が、ふと口にする。

「……シグナス侯爵令嬢が、
　ここにいたら……
　どうなっていたでしょう」

　誰かが、
　苦笑する。

「もっと、
　容赦なく理由を問われただろうな」

「……それは、
　少し怖い」

　だが、
　どこか、尊敬が混じっていた。

　一方、その頃。

　王宮の外で、
　デネブは、
　別の場所に立っていた。

　協議会の席。

「王宮内部の再編が、
　ひと段落したそうですね」

　誰かが、水を向ける。

　デネブは、
　静かに頷いた。

「ええ。
　“代わりに考える”構造が、
　ようやく消えました」

　淡々とした評価。

「……殿下は、
　大丈夫でしょうか」

「大丈夫ですわ」

　即答だった。

「彼は、
　自分で決めることを、
　もう恐れていません」

　その言葉に、
　周囲が、静かに息を呑む。

　夜。

　アークトゥルスは、
　書斎で一人、
　窓の外を見ていた。

（……彼女が、
　いない場所で）

　自分は、
　ちゃんと立っているだろうか。

　問いは、
　もう誰にも投げない。

　答えは、
　自分の中にある。

　そこへ、
　ミラが、静かに声をかける。

「殿下」

「……うん」

「もう、
　比べる必要はありません」

　アークトゥルスは、
　ゆっくりと振り返る。

「……分かってる」

　少し、照れたように。

「彼女は、
　僕の“代わり”じゃない」

　ミラは、
　小さく頷いた。

「ええ。
　そして――
　殿下も、
　誰かの代わりではありません」

　その言葉は、
　静かに、
　胸に落ちた。

　同じ夜空の下。

　デネブは、
　机に向かい、
　新しい提案書を書いていた。

（……彼女のいない場所で、
　彼は、立った）

　それでいい。

　むしろ――
　それが、望んでいた形だ。

　第38話は、
　関係の整理が、
　感情ではなく構造で完了する回。

　誰かを取り戻す話ではない。
　誰かに戻る話でもない。

　それぞれが、
　自分の場所で立つ。

　その静かな確定が、
　次の物語を、
　確実に呼び込んでいた。