『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第11話 拒まれる記憶

第11話　拒まれる記憶

　その夜から、フェルディナンドは目に見えて疲弊していった。

　呪いが強まったわけではない。
　むしろ、角や鱗はさらに薄くなり、確実に“解けつつある”兆しを見せている。
　それなのに――彼の表情から、余裕が消えた。

　「……閣下、昨夜も眠れていませんでしたよね」

　朝の執務室。
　ノインが差し出した紅茶は、ほとんど口をつけられないまま冷めていく。

　「……少し、考え事をしていただけだ」

　そう言う声は、どこか硬い。

　ノインは、それ以上踏み込まなかった。
　昨日、彼女が“触れた”もの。
　あれが、彼の中に眠る記憶への扉であることは、嫌というほど理解していた。

　――あそこは、癒していい場所ではない。

　＊　＊　＊

　その日の午後、異変は起きた。

　フェルディナンドが、突然、執務机に手をついた。

　「……っ」

　短く息を詰め、肩が大きく上下する。

　「フェルディナンド様！」

　ノインが駆け寄ると、彼は片手で顔を覆っていた。

　「……来るな」

　低く、拒む声。

　「今は……触れるな……」

　その瞬間、ノインの胸に、昨日感じた“重さ”が蘇った。

　（……あれが、暴れている）

　ノインは、一歩だけ距離を保ったまま、そっと声をかける。

　「……見えているんですね」

　フェルディナンドは、しばらく沈黙し――やがて、苦笑のような吐息を漏らした。

　「……ああ」

　覆っていた手を下ろす。

　その瞳は、金色でありながら、どこか遠くを見ていた。

　「……忘れたと思っていた」

　ぽつりと、言葉が落ちる。

　「呪いを受けて、角が生え、鱗が現れ……
　人の形を失ったとき、周囲は皆、恐怖した」

　ノインは、黙って聞いていた。

　「だが……一番早く、背を向けたのは――」

　彼は、言葉を切る。

　「……わたし自身だ」

　ノインの胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　「鏡を見るたびに、吐き気がした。
　触れられることを想像するだけで、怒りと嫌悪が湧いた」

　彼の声は淡々としているが、その奥に、鋭い棘があった。

　「だから、誰にも触れさせなかった。
　近づかせなかった。
　――拒み続けた」

　ノインは、ゆっくりと一歩近づく。

　「……それでも」

　フェルディナンドは、目を伏せたまま続けた。

　「昨日、君が“そこ”に触れたとき……
　わたしは、怖かった」

　初めて聞く、正直な告白。

　「見られると思った。
　わたしが……一番、見られたくないものを」

　ノインは、そっと膝をついた。

　彼と同じ目線になるために。

　「……拒んでいいんです」

　静かに言う。

　「無理に、全部を見せなくても……」

　フェルディナンドは、ゆっくりと首を振った。

　「……いや」

　その声は、微かに震えていた。

　「拒み続けてきた結果が、今の呪いだ」

　彼は、ノインを見る。

　「……だから、次は……」

　言葉が、詰まる。

　ノインは、そっと手を差し出した。

　「……今日は、触れません」

　彼女は、微笑んだ。

　「でも……逃げもしません」

　フェルディナンドの瞳が、わずかに見開かれる。

　「ここにいます。
　フェルディナンド様が……自分で向き合えるまで」

　しばらく、沈黙。

　やがて、彼は小さく息を吐いた。

　「……ずるいな、君は」

　「よく言われます」

　ノインは、少し照れたように笑った。

　そのとき。

　フェルディナンドの肩から、ほんのわずかだが――
　力が抜けた。

　拒絶で固められていた“中心”が、
　初めて、ほんのひびを入れた瞬間だった。

　ノインは、確信する。

　（……次は、きっと）

　呪いの核は、
　“拒まれる記憶”の奥にある。

　そしてそれは――
　彼自身が、最も向き合いたくなかった過去なのだ。