『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第10話 触れてはならない場所

第10話　触れてはならない場所

　その夜、ノインは眠れずにいた。

　寝台に横たわり、天蓋越しに揺れる燭台の光を眺めながら、昼間の会話を何度も反芻する。

（呪いの“中心”……）

　フェルディナンドの言葉は、静かだった。
　だが、その裏に潜む重さは、はっきりと伝わってきた。

　――触れれば、戻れない場所。

　それでも、怖さより先に浮かんだのは、彼の背中だった。

　＊　＊　＊

　翌朝、ノインはいつもより早く目を覚ました。

　身支度を整え、廊下を歩く。
　執務室の扉の前で、一瞬だけ足が止まった。

（……大丈夫）

　小さく息を吸い、ノックする。

「入れ」

　聞き慣れた低い声。

　中に入ると、フェルディナンドはすでに書類を片づけていた。
　いつもの執務机ではなく、部屋の奥――暖炉の前に置かれた椅子が向かい合っている。

「……今日は、仕事を休む」

　唐突な宣言に、ノインは目を瞬かせた。

「え……？」

「君の言った通りだ。準備が必要だろう」

　そう言って、彼は手袋を外し、机の上に置いた。

　むき出しになった手。
　人の形をしているが、よく見れば、わずかに残る異質さ――呪いの痕跡。

　ノインは、無意識に喉を鳴らした。

「……怖いか？」

　不意に、問われる。

「……少し」

　正直に答える。

「でも……触れない方が、もっと怖いです」

　フェルディナンドは、短く息を吐いた。

「君は、本当に……」

　言葉を探し、やめたように首を振る。

「座れ」

　促され、ノインは向かいの椅子に腰を下ろした。
　距離は、腕一本分。

「今日は、“癒す”必要はない」

　彼は静かに言う。

「ただ、感じろ」

「感じる……？」

「ああ。私の魔力の流れ、呪いの滞り……」

　そして、低く告げる。

「拒否するなら、今だ」

　ノインは、一瞬だけ目を伏せ――すぐに顔を上げた。

「……拒否しません」

　彼女は、ゆっくりと手を伸ばす。

　指先が、空気を切り、ためらいながら近づく。

　――触れた。

　その瞬間。

　ぞくり、と背中を冷たいものが走った。

（……なに、これ）

　痛みではない。
　恐怖でもない。

　ただ、重い。

　深く、暗く、底の見えない感覚。

　ノインの視界が、一瞬だけ揺らぐ。

　耳鳴り。
　遠くで、何かが軋む音。

「……っ」

　思わず、息を詰める。

「無理はするな」

　フェルディナンドの声が、すぐそばで聞こえた。

「……大丈夫です」

　そう言いながらも、ノインの手は震えていた。

（これが……“中心”の手前……？）

　今まで触れてきたのは、せいぜい“外殻”だったのだと、理解する。

　ここは違う。

　触れてはいけないと、本能が告げてくる場所。

　ノインは、意識を集中させた。

　癒そうとしない。
　溶かそうともしない。

　ただ、感じる。

　すると――

（……声？）

　言葉にならない何かが、胸の奥に流れ込んでくる。

　怒り。
　諦め。
　押し殺された孤独。

　ノインの喉が、きゅっと締まった。

「……フェルディナンド様」

　名を呼ぶ。

「あなた……ずっと、ひとりで……」

　その先は、言葉にならなかった。

　フェルディナンドは、目を閉じたまま答える。

「……ああ」

　否定しなかった。

「だから、ここから先は……」

　彼は、静かに続ける。

「触れれば、君も見ることになる」

　過去。
　傷。
　呪いが生まれた理由。

　ノインは、手を離さなかった。

「……見ます」

　小さく、しかし迷いなく言う。

「一緒に……背負います」

　その言葉に、フェルディナンドの指が、わずかに動いた。

　――握り返す。

　それは、初めてだった。

　無意識ではなく、
　彼の意思で、誰かの手を取ったのは。

　暖炉の火が、ぱちりと音を立てる。

　静かな部屋の中で、
　ふたりは、まだ誰も踏み込んだことのない場所の入口に立っていた。

　呪いの核は、
　すぐそこまで、迫っている。