『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第9話 忍び寄る違和感

第9話　忍び寄る違和感

　その日から、フェルディナンドの体調は目に見えて安定していた。

　頭痛で眉をひそめることは減り、夜も以前より眠れているという。
　老執事や侍女たちも、安堵した表情を隠さなかった。

　だが――ノインだけは、気づいていた。

（……少し、変）

　悪い意味ではない。
　むしろ逆だ。

　良くなりすぎている。

　＊　＊　＊

　午後の執務室。
　ノインは、フェルディナンドの向かいに座り、静かに紅茶を飲んでいた。

「……どうした？」

　彼が、ふと顔を上げる。

「いえ……」

　一瞬、言葉に詰まる。

　――言っていいのだろうか。
　これは、ただの気のせいかもしれない。

　けれど、胸の奥で、小さな違和感が膨らんでいた。

「……最近、痛みはありませんか？」

　慎重に、尋ねる。

「ほとんど、ない」

　即答だった。

「夜も、夢を見なくなった」

　それは、本来なら喜ぶべきことだ。

　なのに。

「……それなのに？」

　ノインの言葉に、フェルディナンドが目を細める。

「何を、感じている？」

　誤魔化さず、聞いてくる。

　ノインは、ゆっくりと息を吸った。

「……痛みが減っているのに、呪いが“消えている”感じがしないんです」

　フェルディナンドの指が、わずかに止まった。

「……続けて」

「……例えるなら」

　言葉を探す。

「氷が溶けているのに、その下に、まだ大きな塊があるような……」

　自分でも、抽象的だと思う。
　けれど、正直な感覚だった。

「……抑えられているだけ、ということか」

　フェルディナンドが、静かに呟く。

「はい……」

　沈黙が落ちる。

　やがて、彼は深く息を吐いた。

「……私も、似た感覚はある」

　ノインは、顔を上げる。

「痛みが引く代わりに……胸の奥が、妙に静かすぎる」

　それは、安らぎとは違う。

「まるで……嵐の前のようだ」

　ノインの背筋が、ひやりとした。

（……やっぱり）

　彼女は、無意識のうちに手を伸ばしかけ――止めた。

　触れるには、理由がいる。

「……フェルディナンド様」

　名を呼ぶ。

「次に、触れるときは……もう少し、深く感じてみたいです」

　彼が、ゆっくりとノインを見る。

「危険だと？」

「……はい。たぶん」

　はっきり言う。

「今までのは、“表面”だけでした」

　フェルディナンドは、しばらく考え込んだあと、静かに頷いた。

「……なら、準備が必要だな」

「準備？」

「ああ」

　低い声。

「呪いの中心に触れるなら……覚悟がいる」

　ノインの胸が、どくんと鳴る。

「それは……危険ですか？」

　彼は、目を逸らさなかった。

「私にとっても……君にとっても」

　それでも。

「……逃げる、という選択肢は？」

　ノインは、あえて聞いた。

　フェルディナンドは、少しだけ口元を緩める。

「君は、もう答えを知っているだろう」

　ノインは、苦笑した。

「……はい」

　逃げない。
　ここまで来て、見過ごすことはできない。

　ノインは、胸の前で手を組む。

「……でも、一人ではやりません」

「当然だ」

「ちゃんと……一緒に、向き合いましょう」

　フェルディナンドは、ゆっくりと立ち上がり、ノインの前に立つ。

　そして――一歩、近づいた。

「……頼りにしている」

　その言葉は、以前の“許可”とは違った。

　それは、
　弱さを預ける、という意味だった。

　ノインは、静かに頷く。

（……これが、境目）

　やさしさだけでは、越えられない場所。
　触れないままでは、届かない核心。

　まだ名前のない“呪いの核”が、
　確かに、ふたりの前に姿を現し始めていた。