『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第8話 触れないやさしさ

第8話　触れないやさしさ

　その夜、ノインはなかなか眠れずにいた。

（……私の隣に立つ以上、視線は避けられない）

　フェルディナンドの言葉が、胸の奥で何度も反芻される。
　守る、と言われたことが嬉しくて、同時に少しだけ怖かった。

　――守られるだけの存在で、いいのだろうか。

　そんな考えが、ぐるぐると巡る。

　＊　＊　＊

　翌朝、ノインは庭園の奥へ足を向けた。
　人目につかない、小さな花壇。
　母君が好んだという、あの場所だ。

　しゃがみ込み、枯れかけた葉を摘む。
　手袋越しでも、土の冷たさが伝わってくる。

（……ここにいると、落ち着く）

　誰かのために整えること。
　役に立っている実感が、心を静めてくれる。

　背後で、足音が止まった。

「……手袋をしているな」

　フェルディナンドの声だった。

「はい。土で手が荒れてしまうので」

　振り返ると、彼は少し離れた位置に立っている。
　近づきすぎない距離。
　それは、彼なりの配慮だと、今ならわかる。

「……無理はするな」

「大丈夫です。好きでやっているので」

　そう言って微笑むと、彼はわずかに目を伏せた。

「……君は、触れることを厭わない」

「……はい？」

「人にも、庭にも。だが……強要しない」

　ノインは、手を止めた。

「触れることって……相手の心に、踏み込むことでもありますから」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「だから……許可がないと、触れません」

　フェルディナンドは、驚いたようにノインを見た。

「……それが、君のやさしさか」

　ノインは、首を振る。

「やさしさ、というより……怖いだけです。拒まれるのが」

　正直な言葉だった。

　沈黙が落ちる。
　けれど、その沈黙は、重くない。

「……なら」

　フェルディナンドが、静かに言った。

「拒まない、と伝えておこう」

　彼は、一歩だけ近づく。
　それでも、触れない。

「君が必要だと感じたときは……触れていい」

　その言葉に、ノインの胸が、きゅっと鳴った。

「……ありがとうございます」

　声が、少し震える。

「礼は不要だ」

　彼は、庭を見渡した。

「触れないやさしさもある。だが……触れて伝わるものも、確かにある」

　それは、呪いを抱え続けてきた人の、実感のこもった言葉だった。

　ノインは、ゆっくりと立ち上がる。

「……そのときは、ちゃんと聞きます」

「何を？」

「触れていいか、どうか」

　彼は、ほんのわずかに笑った。

「……面倒な人だな、君は」

「よく、言われます」

　ふたりの間に、穏やかな空気が流れる。

　触れない。
　けれど、拒まない。

　それは、これまでノインが知らなかった関係の形だった。

（……この距離なら）

　近づくことも、離れることも、選べる。

　ノインは、心の中でそっと思う。

　この人となら、
　“必要とされる”だけではなく――
　“選び合う”関係になれるかもしれない、と。

　風が、花壇の花を揺らす。

　触れないまま交わされたやさしさが、
　確かに、ふたりを結んでいた。