『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第12話 触れない選択

第12話　触れない選択

　その日は、静かすぎるほど静かだった。

　フェルディナンドは執務を早めに切り上げ、誰とも会わず、自室に籠もっていた。
　侍従たちも、ノインにだけは何も言わなかった。
　――言えなかった、のかもしれない。

　ノインは、自室の窓辺で紅茶を冷ましながら、庭を眺めていた。
　心配で胸がざわつくのに、足は自然と動かない。

　（……今日は、行かないほうがいい）

　昨夜のフェルディナンドの表情が、脳裏に焼き付いていた。
　拒絶ではない。
　けれど、明確な「限界」の色。

　ノインは、自分の力を知っている。
　触れれば、癒せる。
　触れれば、痛みを和らげられる。

　――けれど、それは万能ではない。

　彼女の力は、“傷”には効く。
　だが、“拒み続けた心”を、無理やりこじ開けるものではない。

　「……待つ、か」

　小さく呟いたそのときだった。

　控えめなノックが響く。

　「ノイン様」

　扉の外にいたのは、執事のラドクリフだった。
　彼はいつになく、慎重な声で告げる。

　「閣下が……お呼びです」

　ノインの心臓が、強く跳ねた。

　＊　＊　＊

　フェルディナンドの部屋は、薄暗かった。
　カーテンは閉じられ、ランプの灯りだけが静かに揺れている。

　彼は、椅子に深く腰掛け、片手で額を押さえていた。

　「……来てくれたか」

　声は落ち着いているが、どこか掠れている。

　ノインは、数歩手前で立ち止まった。

　「……今日は、触れません」

　入室早々、そう言った。

　フェルディナンドは、驚いたように顔を上げる。

　「……なぜだ」

　ノインは、まっすぐ彼を見た。

　「フェルディナンド様が、望んでいないからです」

　一瞬、空気が張り詰めた。

　拒絶されると思ったのか、彼の指先がわずかに強張る。

　だが、ノインは続けた。

　「でも……話すことは、できます」

　ゆっくりと、彼女は椅子を引き、向かいに座った。

　「無理に過去を聞いたりしません。
　ただ……フェルディナンド様が、今、何を感じているのか。
　それだけ、教えてもらえたら」

　長い沈黙。

　やがて、彼は小さく笑った。

　「……君は、本当に……」

　言葉を探すように、視線を彷徨わせる。

　「癒し手のくせに……癒さない選択をする」

　「はい」

　ノインは、はっきりと頷いた。

　「だって、触れることより……
　“信じて待つ”ほうが、必要なときもありますから」

　フェルディナンドの喉が、わずかに鳴った。

　「……怖いんだ」

　ぽつり、と零れた本音。

　「呪いが解けていくほど……
　自分が、何を思っていたのか、何を拒んできたのか……
　はっきりしてくる」

　彼は、拳を握る。

　「……この姿になった理由を、忘れて生きてきたわけじゃない。
　ただ……思い出さないようにしてきただけだ」

　ノインは、何も言わなかった。
　否定も、励ましも、急かしもしない。

　ただ、そこにいる。

　フェルディナンドは、深く息を吐いた。

　「……君が、触れないでいてくれるのが……
　今は、救いだ」

　その言葉に、ノインは小さく微笑んだ。

　「それなら、よかったです」

　彼は、少しだけ目を伏せる。

　「……次に、君の手を求めるときは」

　その声は、低く、決意を帯びていた。

　「……わたし自身が、逃げずに向き合うときだ」

　ノインの胸が、静かに熱くなる。

　（……もう少し）

　呪いの核は、確実に近づいている。

　けれどそれは、
　力で壊すものではなく――

　彼自身が、“触れていい”と選ぶことで、
　初めて、姿を現すものなのだ。

　その夜、フェルディナンドは久しぶりに、
　短いながらも、眠りについた。

　ノインが“触れなかった”夜は、
　確かに、彼の心を一歩だけ前に進めていた。