『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第14話 触れる覚悟、触れられる心

第14話　触れる覚悟、触れられる心

　その日は、朝から空気が張りつめていた。

　屋敷の使用人たちも、どこか落ち着かない。
　理由を問えば、誰もが口を濁すだけだった。

　ノインには、わかっていた。
　――今日は、来る。

　朝食の席で向かい合ったフェルディナンドは、いつもと変わらぬ表情を保っていたが、その金の瞳の奥には、微かな緊張が宿っていた。

　「ノイン」

　食事を終えたあと、彼は静かに言った。

　「今夜……礼拝堂を使う」

　ノインの指先が、わずかに震える。

　「……核に、触れるのですね」

　フェルディナンドは否定しなかった。

　「完全ではない。
　だが……これ以上、先延ばしにはできない」

　彼は視線を落とす。

　「もし、途中で止めたくなったら……君は、迷わず手を引け」

　それは命令ではなく、懇願だった。

　ノインは、ゆっくりと首を振る。

　「……いいえ。
　逃げるのは、もう終わりにしましょう」

　その言葉に、フェルディナンドの肩がわずかに揺れた。

　＊　＊　＊

　夜。

　礼拝堂には、最低限の灯りだけがともされていた。
　祭壇の前に立つフェルディナンドの背は、いつもより大きく見える。

　ノインは、一歩距離を保ったまま、静かに声をかけた。

　「……触れても、いいですか？」

　ほんの一瞬、沈黙。

　やがて、彼は頷いた。

　「……ああ。
　今度は、逃げない」

　その言葉を合図に、ノインはゆっくりと歩み寄る。

　手を伸ばす前に、もう一度、彼の顔を見上げた。

　「……苦しかったら、言ってください。
　無理は、しません」

　「……ああ」

　ノインの掌が、フェルディナンドの胸に触れた。

　瞬間――

　ズン、と空気が歪む。

　視界が暗転し、礼拝堂の壁が遠のく。

　（……来た）

　ノインの意識は、深い場所へ引き込まれていく。

　そこは、冷たく、暗い空間だった。

　無数の鎖が、絡み合うように張り巡らされている。
　鎖の中心に、ひとつの影がうずくまっていた。

　「……誰だ」

　掠れた声。

　ノインは、胸の奥が締めつけられるのを感じた。

　「……フェルディナンド様？」

　影は、ゆっくりと顔を上げる。

　そこにいたのは、角も鱗もない、
　けれどひどく怯えた目をした“少年”だった。

　「……来るな」

　震える声。

　「来たら……壊れる」

　ノインは、足を止めなかった。

　「壊れません」

　はっきりと、言い切る。

　「あなたは、壊れない。
　もう、ひとりじゃないから」

　少年の目が、大きく揺れる。

　「……嘘だ」

　「嘘じゃありません」

　ノインは、そっと膝をついた。

　鎖に触れない距離で。

　「触れていいのは……
　あなたが、許したときだけです」

　少年は、唇を噛みしめた。

　「……触れたら、嫌われる」

　ノインの胸が、痛む。

　「……触れなくても、わたしは、ここにいます」

　その言葉に、鎖がかすかに鳴った。

　一本、また一本と、
　音を立てて、ひびが入る。

　「……どうして」

　少年の声が、弱くなる。

　「どうして……そこまで……」

　ノインは、静かに答えた。

　「わたしが、あなたを好きだからです」

　少年の瞳から、涙がこぼれ落ちた。

　鎖が、砕け散る。

　同時に――

　現実の礼拝堂で、フェルディナンドが大きく息を吐いた。

　ノインは、まだ胸に手を当てたまま、動かない。

　「……フェルディナンド様」

　彼の声が、はっきりと返ってくる。

　「ああ……ここにいる」

　金の瞳が、まっすぐノインを映していた。

　角と鱗は、まだ消えていない。
　だが、その輪郭が、確かに薄くなっている。

　「……今のは……」

　「始まりだ」

　フェルディナンドは、静かに言った。

　「……核に、初めて触れた」

　ノインは、ゆっくりと手を離す。

　触れた時間は、ほんのわずか。

　だが、それは確実に――
　呪いの中心を、揺らしていた。

　「……ありがとう」

　フェルディナンドの声は、震えていたが、逃げてはいなかった。

　ノインは、静かに微笑む。

　「こちらこそ。
　……触れさせてくれて、ありがとうございます」

　その夜、呪いはまだ終わらない。

　けれど、確かに――
　“拒絶だけでできた殻”は、砕け始めていた。