『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第19話 奪われる側ではない

第19話　奪われる側ではない

　エドラー伯爵家の馬車が、屋敷の正門を出ていくのを、ノインは遠くから見送っていた。

　背中が、小さくなる。
　けれど――胸は、不思議なほど静かだった。

　「……終わりましたね」

　隣に立つマリオンが、そっと声をかける。

　「はい」

　短く答えたその声に、震えはなかった。

　かつては、彼らの背中を見るだけで、
　胸の奥が冷え、言葉が喉に詰まった。

　今は違う。

　（もう……奪われる側じゃない）

　ノインは、はっきりとそう思えた。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、フェルディナンドは執務室にノインを呼んだ。

　いつもの重厚な机。
　けれど、彼は椅子に座らず、窓辺に立っている。

　「……後悔は、ないか」

　振り返らずに投げられた問い。

　ノインは、少し考えてから答えた。

　「……いいえ」

　即答ではない。
　だが、迷いでもない。

　「怖かったです。
　でも……怖いまま、言えたことが……嬉しかった」

　フェルディナンドは、静かに頷く。

　「それでいい」

　彼は、ゆっくりとこちらを向いた。

　「過去と向き合うとは、
　打ち負かすことでも、赦すことでもない」

　金の瞳が、真っ直ぐにノインを見る。

　「……“選び直す”ことだ」

　その言葉が、胸に深く落ちた。

　（選び直す……）

　孤児院。
　エドラー伯爵家。
　身代わりとして差し出された日。

　あのとき、ノインに“選択”はなかった。

　けれど今は――

　「……わたしは、ここを選びました」

　自然と、言葉がこぼれる。

　フェルディナンドは、一瞬だけ目を伏せ、
　そして、はっきりと言った。

　「……我もだ」

　その一言で、ノインの胸が、静かに満たされる。

　＊　＊　＊

　その夜。

　ノインは、自室で小さな違和感に気づいた。

　胸の奥――
　あの“温かい感覚”が、微かに揺れている。

　（……公爵閣下？）

　立ち上がり、廊下に出る。

　扉の向こうから、抑えた息遣いが聞こえた。

　ノインは、迷わずノックする。

　「フェルディナンド様……？」

　返事はない。
　だが、気配は確かにある。

　「……入っても、よろしいですか？」

　数秒の沈黙のあと、低い声が返る。

　「……ああ」

　部屋に入ると、フェルディナンドは椅子に腰掛け、
　片手で額を押さえていた。

　角の付け根が、淡く光っている。

　「……これは……？」

　「……呪い、ではない」

　彼は、息を整えながら言った。

　「むしろ……反応だ」

　ノインは、理解した。

　今日――
　過去と断ち切り、
　自分を“選んだ”こと。

　それが、核に触れている。

　「……触れても、いいですか？」

　フェルディナンドは、顔を上げる。

　迷いはなかった。

　「……頼む」

　それは、はっきりとした“求め”だった。

　ノインは、ゆっくりと近づき、
　今度は胸ではなく――

　そっと、彼の手を取った。

　指先が、絡まる。

　瞬間、温かい光が、ふたりを包む。

　意識が、深く、静かな場所へ沈む。

　＊　＊　＊

　鎖は、さらに減っていた。

　少年は、もう俯いていない。

　《……戻らなかったんだね》

　その声は、穏やかだった。

　「はい」

　ノインは、微笑む。

　「奪われる場所には、戻りません」

　少年は、少しだけ笑った。

　《……それで、いい》

　最後に残った鎖が、
　小さく音を立てて、緩む。

　＊　＊　＊

　現実に戻ると、フェルディナンドは驚いたように息を呑んだ。

　「……今のは……」

　「はい」

　ノインは、手を離さずに答える。

　「“選び直した”反応です」

　彼は、自分の手を見つめる。

　「……触れられているのに、
　怖くない……」

　その声は、確かに震えていたが、
　それは恐怖ではなかった。

　ノインは、静かに言った。

　「もう……奪われる側じゃありませんから」

　フェルディナンドは、ゆっくりと頷く。

　「……ああ」

　その夜。

　呪いは、確実に“弱体化”していた。

　そして何より――

　ノイン自身が、
　自分の人生を“取り戻し始めている”ことを、
　はっきりと感じていた。

　次に壊れるのは、
　呪いか、
　それとも――過去の執着か。

　答えは、もうすぐ見えてくる。