『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第20話 残された鎖の正体

第20話　残された鎖の正体

　夜明け前の公爵邸は、ひどく静かだった。

　鳥の声もまだ聞こえない薄闇の中、ノインは目を覚ます。 　胸の奥に、微かな“重さ”が残っていた。

　（……昨日の反動、でしょうか）

　けれど、それは不快な痛みではない。 　むしろ――何かが「まだ残っている」と知らせる感覚だった。

　＊　＊　＊

　執務室では、フェルディナンドがすでに起きていた。

　机の上には古文書が広げられ、彼は黙々と目を走らせている。 　ノインが入室すると、彼はすぐに気づいた。

　「……早いな」 　「フェルディナンド様こそ……」

　視線が交わり、自然と笑みがこぼれる。 　だが、すぐに彼の表情は引き締まった。

　「……昨夜の反応について、調べていた」

　机の上の文書を指し示す。

　「呪いの核が弱まるとき、最後に残るものがあると書かれている」 　「最後に……？」

　「“呪いを成立させていた、最初の感情”だ」

　ノインの胸が、ひくりと鳴った。

　「それは……怒り、ですか？　それとも、悲しみ……」 　「いいや」

　フェルディナンドは、静かに首を振った。

　「……“願い”だ」

　ノインは、言葉を失う。

　願い。 　それは、負の感情よりも、ずっと厄介なもの。

　「呪いとは、本来――
　強すぎる願いが、歪んだ形で固定されたものだという」

　彼は、文書を閉じた。

　「我の家系に残るこの呪いの始まりは……
　“誰かに、受け入れてほしい”という願いだった」

　ノインは、息を呑んだ。

　（それは……）

　あまりにも、切実で。 　あまりにも、人らしい。

　＊　＊　＊

　「……それは、悪いものではありません」

　ノインは、はっきりと言った。

　フェルディナンドは驚いたように彼女を見る。

　「孤独だったから、誰かを求めた。
　拒絶され続けたから、強く願ってしまった……」

　ノインは、胸に手を当てる。

　「それは……呪われるほど、必死だったということです」

　しばしの沈黙。

　やがてフェルディナンドは、低く息を吐いた。

　「……我は、その願いを“捨てる”必要があると思っていた」 　「いいえ」

　ノインは、首を振る。

　「捨てる必要はありません。
　ただ……“形を変える”だけです」

　彼女は、一歩近づいた。

　「もう、“求める”必要はありません。
　だって……」

　そっと、彼の手を取る。

　「もう、受け入れられていますから」

　フェルディナンドの指が、わずかに震えた。

　＊　＊　＊

　その瞬間だった。

　部屋の空気が、ふっと緩む。 　圧迫感が、音もなく消えていく。

　フェルディナンドは、驚いたように胸を押さえた。

　「……軽い……？」

　角の根元に残っていた、微かな違和感。 　それが、霧が晴れるように薄れていく。

　だが――完全には消えない。

　ノインは、はっきりと感じ取っていた。

　（……残っている）

　最後の鎖。 　それは“誰かに受け入れてほしい”という願いが、 　まだ「確信」に変わっていない証。

　「フェルディナンド様」

　ノインは、真剣な目で言った。

　「この呪いは……
　誰かに“証明されて”初めて、完全に解けます」

　「証明……？」

　「はい」

　ノインは、静かに、しかし確かに言い切った。

　「あなたが“愛されている”という事実を、
　あなた自身が受け取る必要があるんです」

　フェルディナンドは、しばらく黙っていた。

　やがて、かすかに笑う。

　「……それは、随分と難題だな」 　「はい。とても」

　ノインも、小さく笑った。

　「だから……時間をかけましょう」

　彼女は、指を絡める。

　「急がなくていい。
　逃げなくていい。
　奪われる心配も、もうありません」

　フェルディナンドは、その手を強く握り返した。

　「……ああ」

　その声には、確かな温度があった。

　呪いは、もう暴走しない。 　だが――完全には解けていない。

　最後に残った鎖の正体は、 　“願い”という名の、臆病な希望。

　それをほどく鍵は、 　戦いでも、犠牲でもなく――

　これから積み重ねる、日常そのものだった。

　そしてノインは、確信していた。

　この人は、いつか必ず――
　その願いを、受け取れるようになると。

　その日まで、隣にいる。

　それが、彼女の選択だった。