『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第22話 公爵という立場

第22話　公爵という立場

　その朝、公爵邸はいつもより早くざわめいていた。

　中庭には馬車が並び、執事や文官たちが忙しなく行き交っている。 　ノインはその様子を回廊の陰から眺め、胸の奥に小さな緊張を覚えていた。

　（……今日は、公爵としての“仕事”の日）

　フェルディナンドが正式に、王都の評議会へ出向く。 　呪いが弱まり、表に出られるようになった今―― 　避け続けてきた“公爵という立場”と、正面から向き合う日だった。

　「ノイン」

　声に振り向くと、正装に身を包んだフェルディナンドが立っていた。 　深い色の外套に、家紋の留め具。 　その姿は、誰の目にも“公爵”そのものだった。

　けれど、金の瞳はどこか硬い。

　「……顔色が、あまりよくありません」 　「そう見えるか」 　「はい」

　ノインは、遠慮せず言った。

　「逃げたい顔です」

　一瞬、彼は目を瞬かせ―― 　そして、苦笑した。

　「……鋭いな」

　＊　＊　＊

　応接室には、側近のマリオンと数名の文官が控えていた。 　彼らは皆、緊張と期待が入り混じった表情をしている。

　「本日の評議会では、公爵家の今後についても問われます」 　「呪いの件を理由に凍結されていた権限の扱いも、再検討されるでしょう」

　マリオンの説明に、フェルディナンドは静かに頷く。

　「……つまり」 　ノインが言葉を継いだ。

　「“フェルディナンド様個人”ではなく、
　“フェルディナンド公爵”として、選ばれる場、ということですね」

　その言葉に、彼の肩がわずかに強張る。

　「……ああ」

　公爵という立場。 　それは、力であり、責任であり―― 　同時に、“期待”の塊でもある。

　「フェルディナンド様」

　ノインは、一歩近づいた。

　「私は、ついて行けません」 　「……わかっている」

　それでも、彼女は言った。

　「でも、ここで待っています」

　彼の視線が、ゆっくりとこちらに向く。

　「帰ってくる場所は、あります」 　「……」

　「選ばれるのが怖くなったら、
　選ばれなくてもいい場所が、ちゃんと」

　ノインは、胸に手を当てる。

　「――ここに、あります」

　＊　＊　＊

　馬車に乗り込む直前。 　フェルディナンドは、ふと立ち止まった。

　「ノイン」 　「はい」

　「……我は、今日
　“公爵として選ばれるかどうか”を試される」

　その声は、低い。

　「だが……それでも行く」 　「はい」

　「逃げない」 　「知っています」

　ノインは、微笑んだ。

　「だって、あなたはもう――
　“選ばれること”から、目を逸らさない人ですから」

　フェルディナンドは、一瞬目を閉じる。 　そして、確かに頷いた。

　「……行ってくる」

　馬車が走り出す。 　ノインは、最後まで見送った。

　＊　＊　＊

　午後。 　屋敷は静まり返っていた。

　ノインは、自室で針仕事をしながらも、集中できずにいた。 　胸の奥が、微かにざわつく。

　（……大丈夫）

　そう言い聞かせる。

　彼は、公爵として立つ。 　それは――自分の居場所を、他人に委ねることでもある。

　だが、以前とは違う。

　（選ばれなくても……戻ってこれる）

　その確信が、ノイン自身の“鎖”も、静かにほどいていく。

　＊　＊　＊

　夕刻。

　馬車の音が、中庭に響いた。

　ノインは、思わず立ち上がる。

　扉が開き、フェルディナンドが姿を現した。 　外套を脱ぎ、いつもより深く息を吐いている。

　「……お帰りなさい」 　「ああ」

　彼は、ノインを見ると―― 　はっきりと、微笑んだ。

　「……選ばれたよ」 　「！」

　「だが、それ以上に――」

　彼は、胸に手を当てる。

　「選ばれなかったとしても、
　我は、壊れなかった」

　その言葉に、ノインの目が潤む。

　「……それが、一番大切です」

　フェルディナンドは、静かに頷いた。

　角の根元に残る、最後の“重さ”。 　それが、また一段、軽くなったのを――

　ふたりは、同時に感じていた。

　公爵という立場。 　それは、彼を縛るものではない。

　選び、選ばれ、
　それでも“戻れる場所”を持った者が立つ席。

　フェルディナンドは、もう逃げない。

　そしてノインもまた――
　“支えるだけの存在”ではなく、
　隣に立つ覚悟を、静かに固めていた。