『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第33話 「揺り戻し」

第33話　「揺り戻し」

　王弟リオネルの来訪から数日、公爵邸には再び“静けさ”が戻っていた。
　けれどそれは、嵐が過ぎ去ったあとの凪ではない。潮が引き、次の波が力を溜めている――そんな沈黙だった。

　ノインは朝の回廊を歩きながら、使用人たちの視線を感じていた。露骨ではない。囁き声もない。ただ、ほんの一瞬だけ向けられて、すぐに逸らされる目線。
　（……噂は、消えていない）

　「おはようございます、ノイン様」
　声をかけてきた若い侍女は、丁寧に頭を下げた。以前よりも距離が近い。敬意が混じるぶん、よそよそしさもある。

　礼を返しながら、ノインは胸の奥で小さく息を吐いた。
　守られている。けれど、守られているからこそ、注がれる視線も増えている。

　書斎では、フェルディナンドが書簡に目を通していた。机の上には、王都の封蝋がいくつも並んでいる。

　「……多いですね」
　「王都は動きが早い」

　彼は一通を閉じ、静かに言った。

　「調査団の報告が回り、王弟が動いた。次は――周辺だ」
　「周辺……？」

　フェルディナンドは、別の封書を差し出した。
　差出人の名を見て、ノインの指先が止まる。

　「……エドラー伯爵家」

　胸が、ひやりと冷える。
　忘れたつもりはなかった。だが、距離ができたことで、過去になりかけていた名前。

　「内容は？」
　「“安否伺い”と、“再会の希望”だ」

　ノインは、思わず苦笑した。

　「……ずいぶん、都合がいいですね」
　「噂を聞いたのだろう。呪いが弱まり、王家が注目していると」

　フェルディナンドの声音は淡々としている。

　「価値が出た途端、関係を取り戻そうとする。貴族としては、珍しくもない」
　「……私は」

　ノインは、言葉を選んだ。

　「会うべきでしょうか」
　「会いたいか？」

　即座に返された問いに、ノインは一瞬、黙った。
　過去の記憶が、脳裏をよぎる。
　身代わり。冷遇。押し付けられた役目。

　「……いいえ」
　「なら、答えは出ている」

　フェルディナンドは、迷いなく封書を脇へ置いた。

　そのとき、ラドクリフ執事が入室した。

　「閣下。王都より、非公式の打診がもう一件」
　「続くな」
　「はい。“協議の場”についてです。時期と形式を定めたいと」

　ノインは、深く息を吸った。

　「……始まった、ということですね」
　「始まったのは、少し前だ」

　フェルディナンドは立ち上がり、窓辺に向かった。庭園の向こう、遠くの空を見据える。

　「大事なのは、流されないことだ」
　「……はい」
　「要求は増える。善意の顔をした圧力も来る」

　彼は振り返り、ノインを見る。

　「だが、選ぶのはお前だ。話を聞くか、拒むか。協力するか、しないか」
　「……私が、決めていいんですね」
　「ああ」

　その一言が、ノインの背中を押した。

　午後、庭園で一人になったノインは、掌に力を込めた。
　自分の中にある、微かな温もり。人の痛みに寄り添うときに感じる、あの感覚。

　（これは……誰かのものじゃない）

　孤児だった過去も、身代わりだった時間も、消えはしない。
　けれど――今は違う。

　屋敷の奥で、鐘が鳴った。
　王都からの波は、確実に近づいている。

　それでもノインは、目を逸らさなかった。
　揺り戻しは来る。
　だからこそ、足場を確かめ、立ち続ける。

　守られるためではなく、
　選び続けるために。