『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第34話 「選ばれなかった場所」

第34話　「選ばれなかった場所」

　王都からの動きが水面下で加速するなか、公爵邸には一通の“正式な招待状”が届いていた。
　差出人は、エドラー伯爵家。

　ノインは封を切らず、そのまま机の上に置いていた。
　触れなくても、何が書かれているかは想像がつく。

　――話し合いをしたい。
　――誤解があった。
　――家族として、やり直したい。

　都合のいい言葉は、いつだって整っている。

　「……返事は、まだか」

　静かな声で問いかけたのは、フェルディナンドだった。
　ノインは首を横に振る。

　「書けなくて。……いえ、書きたくなくて、ですね」

　彼はそれ以上、急かさなかった。
　ただ、ノインの隣に腰を下ろし、同じ机を見る。

　「王都では、“和解した”という形を望む者も多い」
　「……そうでしょうね」

　ノインは小さく笑った。

　「孤児出身の公爵夫人候補が、元の家と円満に関係を結び直す。とても“美しい話”です」
　「美談は、政治に使いやすい」

　フェルディナンドの言葉は淡々としていたが、その視線はノインだけを見ていた。

　「だが、それは“使う側”の論理だ」
　「……はい」

　ノインは、ゆっくりと封書に手を伸ばした。
　封蝋に指先が触れ、かすかに震える。

　思い出すのは、伯爵家で過ごした日々。
　笑顔を向けられた記憶は、ほとんどない。
　あったのは、「役に立つか」「代わりになるか」という視線だけ。

　「……あの家には、“私が戻る場所”はなかったんです」

　言葉にした瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

　「それでも、血のつながりはある。恩もある。そう言われれば……迷います」
　「だが」

　フェルディナンドが、静かに言った。

　「お前は、もう“選ばれる側”ではない」
　「……え？」

　「差し出される存在でも、判断を委ねられる存在でもない」
　彼は、ノインの手を取る。
　「選ぶのは、お前だ」

　その言葉は、命令ではなく、許可だった。

　ノインは深く息を吸い、そして――封書を開いた。

　中身は予想通りだった。
　丁寧な文面。反省の言葉。だが、行間に滲むのは“後悔”ではなく、“計算”。

　ノインは一度、目を閉じた。

　「……返事、書きます」

　机に向かい、ペンを取る。
　震えは、なかった。

　――ご連絡、ありがとうございます。
　――しかし、私は現在の生活に満足しております。
　――過去を否定するつもりはありませんが、戻る意思もございません。

　短く、丁寧に。
　感情を削ぎ落とした、静かな拒絶。

　書き終えたノインは、ペンを置き、ふっと肩の力を抜いた。

　「……冷たいでしょうか」
　「いいや」

　フェルディナンドは、はっきりと言った。

　「これは、誠実だ」

　その夜、ノインは一人で庭園を歩いた。
　月明かりが石畳を照らし、風が木々を揺らす。

　（私は……戻らなかった）

　それは、逃げではない。
　切り捨てでもない。

　ただ――選ばなかっただけだ。

　遠くで、屋敷の灯りが揺れている。
　あの光の中に、自分の居場所がある。

　ノインは立ち止まり、夜空を見上げた。

　「……ここが、私の場所なんだ」

　その言葉は、誰に聞かせるでもなく、けれど確かに胸に響いた。

　過去は、追ってくる。
　揺り戻しは、何度でも来る。

　それでも――
　もう、選ばれなかった場所へ、戻ることはない。

　ノインは静かに踵を返し、光のある方へ歩き出した。