婚約破棄されたので、王太子はもう何も決めません

第五話 王都に走る違和感と、静観する者

第五話　王都に走る違和感と、静観する者

　王都の空気が、わずかに変わり始めたのは、その数日後のことだった。

　表向き、街はいつも通りの賑わいを保っている。市場では商人が声を張り上げ、パン屋には焼きたての香りが漂い、酒場では王太子コンラートと新たな“聖女”エマの話題が、相変わらず好意的に語られていた。

「殿下はやはり民思いだ」 「支援金のおかげで、今月は助かったよ」 「エマ様の祈りも、本物だって噂だ」

　だが、その言葉の端々には、微妙な引っかかりが混じり始めていた。

「……ただ、次はいつ支給されるんだ？」 「来月も、同じように出るのかね？」

　問いは、答えを伴わないまま、宙に浮く。

　ノクティア侯爵邸の書斎で、エヴァレット・ノクティアはその様子を記した報告書を読み終え、静かに紙を重ねた。
　市場の動向、商人組合からの聞き取り、地方から上がってきた非公式な声。それらは、すべて彼女の予測通りに推移している。

「“不満”ではありませんわね……まだ」

　彼女はそう分析する。
　民は、怒ってはいない。
　ただ、首を傾げ始めているのだ。

　支援はあった。確かに助かった。
　だが、それが“続くのかどうか”が見えない。

　不安とは、怒りよりも厄介だ。
　声を上げる前に、静かに広がる。

　エヴァレットは、ペンを取り、いくつかの数字を書き留める。
　支援金の支給日、金額、流通への影響。
　それらを線で結ぶと、一つの事実が浮かび上がった。

「……継続性が、完全に考慮されていない」

　政策として、致命的だ。

　同じ頃、王宮ではコンラートが、上機嫌とは言い難い表情で玉座の前に立っていた。

「なぜだ。なぜ、また陳情が増えている？」

　彼の前には、地方から届いた要望書が山のように積まれている。
　内容は似通っていた。

　――次回の支援について。
　――今後の方針について。
　――約束は、継続されるのか。

「不安が広がっているのです、殿下」

　側近の一人が、慎重に言葉を選びながら答える。

「支援を一度行った以上、次を期待するのは自然かと……」

「だから、安心させればいい！」

　コンラートは苛立ちを隠さず、声を荒げた。

「エマ、君はどう思う？」

　名を呼ばれ、エマは一瞬、言葉に詰まった。
　彼女は聖女だが、政策に関しては何の訓練も受けていない。

「えっと……わ、わたしは……殿下のお考えが正しいと思います。民の心は、信じることで救われますから……」

　曖昧な答えだったが、コンラートは満足げに頷いた。

「そうだ。民は、信じたいのだ。ならば、私はそれに応える」

　そう言って、彼は新たな命令書に署名する。

　――次回支援の検討開始。

　だが、検討と実行は違う。
　その差を、彼は深く考えなかった。

　一方、宰相府では、ヴォルフガング・ハルトマンが静かに状況を見守っていた。

「王太子は、次の一手を打つつもりだな」

「はい。ただし……財源の目処は、相変わらず不明です」

　補佐官の報告に、ヴォルフガングは短く息を吐く。

「想定通りだ。彼は“期待”で時間を稼ぐつもりだろう」

「止めますか？」

　その問いに、ヴォルフガングは即答しなかった。
　しばし沈黙し、やがて静かに言う。

「いや。まだだ」

　彼は机上の書類に目を落とす。
　そこには、エヴァレット・ノクティアの分析が添えられていた。

「今、止めれば“妨害”になる。だが、もう少し進めば――“検証”になる」

　王太子の政策が、善意だけで成り立たないことを、誰の目にも明らかにするために。

　ノクティア侯爵邸では、夕暮れの庭をエヴァレットが歩いていた。
　風は穏やかで、木々の葉が静かに揺れている。

「……焦り始めるのは、もう少し先」

　支援が一度あると、人はそれを“基準”にしてしまう。
　次がないと知った瞬間、違和感は疑念に変わる。

　そして疑念は、必ず問いを生む。

「なぜ、続かないのか」 「なぜ、説明がないのか」

　それらは、感情ではなく、理屈だ。
　最も誤魔化しにくい。

　エヴァレットは立ち止まり、空を見上げた。
　まだ嵐の兆しはない。だが、風向きは確実に変わっている。

「……次は、“説明責任”ですわね」

　誰かを責める必要はない。
　ただ、問いに答えられない者が、表に出るだけだ。

　王太子コンラートは、まだ自分が主導権を握っていると思っている。
　だが、その足元では、静かに、確実に、別の基準が形成されつつあった。

　それを作っているのは、
　声高に叫ぶ者ではない。

　何もせず、ただ“見ている”者だった。