婚約破棄されたので、王太子はもう何も決めません

第十話 象徴であるという自覚

第十話　象徴であるという自覚

　「……象徴、だと？」

　その言葉が、王太子コンラートの耳に届いたのは、偶然だった。
　だが、偶然という名の必然は、往々にして人の心を正確に刺す。

　王宮の回廊。
　薄く開いた扉の向こうで、重臣たちが低い声で会話を交わしていた。

「宰相府主導で問題はありませんな」 「ええ。現場は落ち着いておりますし……」 「王太子殿下は、まあ……象徴としておられれば」

　そこで言葉は途切れた。
　配慮なのか、無意識なのか。どちらにせよ、続きは必要なかった。

　コンラートは、その場を離れた。
　足音を立てず、誰にも気づかれないように。

　――象徴。

　頭の中で、その言葉が何度も反響する。
　王太子とは、王になる前の存在だ。
　未来の責任を背負う者であり、国を導く準備をする立場だ。

　それが、象徴？

　「……違う。そんなはずはない」

　自室に戻り、扉を閉めた瞬間、彼は机に手をついた。
　息が荒くなる。心臓の鼓動が、耳鳴りのように響く。

　――私は、決断した。
　――民のために、支援を行った。
　――聖女を迎えた。

　そう言い聞かせるたびに、別の声が重なってくる。

　――では、なぜ説明できない。
　――なぜ、誰も指示を求めてこない。
　――なぜ、宰相府が回している。

　答えは、分かっている。
　だが、認めた瞬間、すべてが崩れる。

　一方、宰相府では、ヴォルフガング・ハルトマンが静かに文書に目を通していた。
　暫定措置は順調に機能し、流通も、財政も、最低限の安定を保っている。

「……人は、肩書きでは動かない」

　独り言のように呟き、ペンを置く。

「動くのは、判断と責任だ」

　その机の端には、ノクティア侯爵家からの報告があった。
　エヴァレット・ノクティアの分析は、相変わらず簡潔で、冷静で、的確だった。

　“象徴化が進行。実務の重心は完全に宰相府へ”

　それを読んだヴォルフガングは、眉一つ動かさない。

「……彼女は、最後まで私情を挟まないな」

　それが、評価だった。

　ノクティア侯爵邸では、エヴァレットが、王都の情勢をまとめた報告を読み終えていた。
　貴族サロン、商人組合、地方領主。
　すべての言葉が、同じ方向を向き始めている。

「“殿下が決めるまで待つ”から、“宰相府で決めてほしい”へ……」

　それは、明確な転換点だった。

「象徴という言葉は、便利ですわね」

　エヴァレットは、皮肉でも嘲笑でもなく、事実としてそう思う。

　象徴は、責められない。
　同時に、評価もされない。

　期待されず、失望もされず、
　ただ、そこに“ある”だけ。

　それは、王太子にとって最も耐え難い立場だ。

　その頃、コンラートはエマと向き合っていた。
　だが、かつてのような甘さは、空気にない。

「……エマ。皆が、私を象徴だと言っている」

　問いかけは、弱々しかった。

「そ、そんな……殿下は、殿下です」

「それでは、足りない」

　コンラートは、初めて強く言った。

「私は……決断する者でありたい」

　エマは言葉に詰まる。
　彼女には、決断を支える材料も、覚悟もない。

「祈ります……。神が、殿下に力を……」

「祈りでは、足りない！」

　思わず声を荒げてしまい、コンラートは口を閉ざした。
　その沈黙が、二人の距離をさらに広げる。

　夜。
　王宮の高い窓から、王都の灯りが見えた。

　あの灯りは、今日も変わらず、回っている。
　自分が何も決めなくても。

「……象徴、か」

　コンラートは、椅子に深く腰を下ろす。

　象徴であるということは、楽だ。
　責任を取らなくていい。
　判断を迫られない。

　だが、それは同時に――
　“不要である”という宣告でもある。

　彼は、ようやく気づき始めていた。

　象徴に甘んじるか、
　決断する者に戻るか。

　選ばなければならない。

　同じ夜、エヴァレットは書斎の灯りを落とし、静かに窓を閉めた。

「……自覚した時点で、もう後戻りはできませんわ」

　象徴という言葉の意味を理解した者は、
　二度と、無自覚には戻れない。

　王太子コンラートは、今、
　初めて“選択”の前に立っていた。

　それが、彼自身の意志によるものなのか、
　追い詰められた末のものなのか――

　その答えが示されるのは、
　そう遠くない未来である。