婚約破棄されたので、王太子はもう何も決めません

第十五話 責任を引き受ける者と、引き受けない者

　王太子コンラートは、返書を何度も読み返していた。

　丁寧で、礼を失さず、拒絶とも服従とも取れない文章。
　だが、そこに含まれている意味は、あまりにも明確だった。

　――あなたの判断を前提に、私は動かない。

　紙を置き、深く息を吐く。

「……そうか」

　声は、驚くほど静かだった。
　怒りも、焦りも、もう湧いてこない。

　代わりに胸を満たしていたのは、遅すぎた理解だ。

　自分は、責任を引き受けたことがなかった。
　決断の形だけを持ち、結果は誰かに委ねてきた。

　エヴァレットに。
　宰相に。
　状況に。

　その積み重ねが、今の立場を作っている。

「……ならば」

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。

「ならば、今度こそ」

　声に、わずかな決意が宿る。
　だが、その決意は、誰かに支えてもらうためのものではない。

　――自分で、引き受けるためのものだ。

　その日の朝、王宮に異変が走った。

「王太子殿下が、宰相府への正式な会談を要請なさったそうだ」 「内容は……“責任の所在について”？」

　噂は、瞬く間に広がった。
　それは、これまでのどの声明よりも、人々の注意を引いた。

　一方、宰相府。

「……会談の要請、ですか」

　補佐官の報告に、ヴォルフガング・ハルトマンは一瞬だけ考え込んだ。

「受けよう」

　短い返答。

「逃げ場のない話になる。彼に、その覚悟があるなら、だが」

　会談は、その日の午後に設定された。
　非公開。記録官同席。
　形式は整っているが、内容は極めて重い。

　重い扉の向こうで、二人は向き合った。

「……宰相閣下」

　先に口を開いたのは、コンラートだった。

「私は、これまで責任を引き受けてこなかった」

　率直な言葉。
　言い訳も、修飾もない。

　ヴォルフガングは、何も言わずに聞いている。

「支援を決めた。声明も出した。だが、その後の結果を、誰かに委ねた」

　拳を、ぎゅっと握る。

「その結果、私は象徴になり、国はあなたの判断で動いた」

　それは、事実の確認だった。

「……それで？」

　ヴォルフガングの声は、変わらない。

「私は、宰相府の暫定措置を、正式な方針として追認する」

　その言葉に、室内の空気が動いた。

「同時に、支援判断の責任は、すべて私が負う」

　コンラートは、目を逸らさない。

「失敗すれば、私の責任だ。批判も、処罰も、受け入れる」

　沈黙。

　それは、試される時間だった。

「……それは、権限を手放す宣言だ」

　ヴォルフガングが言う。

「分かっています」

　即答だった。

「だが、権限を握り続け、責任を引き受けないよりは、ずっとましだ」

　その言葉に、初めて、宰相の目が細められた。

「覚悟は、本物か？」

「結果で示します」

　短い答え。
　だが、逃げ道を塞ぐには、十分だった。

　会談は、長くは続かなかった。
　合意は、明確だった。

　――実務は宰相府。
　――最終責任は王太子。

　その決定は、同日中に重臣たちへ通達された。

　反応は、静かだった。

「……殿下が、責任を明示された？」 「追認、という形だが……」 「だが、逃げてはいないな」

　評価は、賛否ではなく、“確認”だった。

　ノクティア侯爵邸では、エヴァレット・ノクティアが、その報を受けていた。

「……ようやく、ですわね」

　机に置いた報告書を閉じる。

　遅すぎるかもしれない。
　だが、やらないよりは、はるかにいい。

「責任を引き受けるというのは、万能ではありません」

　エヴァレットは、静かに思う。

「けれど、それがなければ、何も始まらない」

　夜、コンラートは一人、執務室に残っていた。

　書類の山は、以前よりも少ない。
　だが、その一枚一枚が、重い。

　そこには、結果が記される。
　良くも、悪くも。

「……逃げない」

　自分に言い聞かせる。

　信頼は、すぐには戻らない。
　失ったものは、簡単には取り戻せない。

　だが、責任を引き受け続ける者にだけ、
　再び“判断を任せてもいい”と言われる日が来る。

　王太子コンラートは、
　ようやくその入口に立った。

　それが、
　失ったものを取り戻すための一歩になるか、
　あるいは、失敗を確定させる一歩になるかは――

　これからの結果が、すべてを語ることになる。