婚約破棄されたので、王太子はもう何も決めません

第三十話 守られない覚悟

第三十話　守られない覚悟

　第十三週目の週次報告は、数値だけを見れば前週とほとんど変わらなかった。

　税収、微増。
　流通量、横ばい。
　価格指数、安定。

　紙の上では、静かな継続。
　だが、王太子コンラートは、その“変わらなさ”に、これまでとは異なる緊張を覚えていた。

「……今週は、反応が遅いな」

　報告書を閉じたあと、ぽつりと漏らす。

　側近が、意外そうに顔を上げた。

「殿下。
　数字は安定していますが……」

「だからだ」

　コンラートは、椅子から立ち上がり、窓際へ歩いた。

「安定が続くと、人は“守られている”と錯覚する」

　窓の外には、いつもと変わらぬ王都の風景が広がっている。

「だが、今の国は、
　誰にも守られていない」

　側近が、言葉を失う。

「支援もない。
　強制もない。
　救済も、最低限だ」

　それは、冷たい現実だった。

「この安定は、
　現場が自分で守っている安定だ」

　午前の定例会議でも、その緊張は表れていた。

「殿下。
　最近、地方からの要望が減っています」

　実務官の報告に、誰かが安堵の息をつく。

　だが、コンラートは首を横に振った。

「それは、良い兆候でもあるが、
　同時に危険だ」

「危険、とは？」

「要望がないということは、
　“期待していない”か、
　“頼らないと決めた”か、
　そのどちらかだ」

　会議室が、静まり返る。

「頼らないこと自体は、悪くない。
　だが、その代わりに、
　失敗も、撤退も、
　自分で引き受ける覚悟が必要になる」

　それは、現場にとって、決して軽い負担ではない。

　午後、地方から一通の報告が届いた。

『小規模商会、三件が事業縮小を決定。
　いずれも破綻ではなく、自主判断』

　数字としては、影響は小さい。
　だが、意味は重い。

「……守られない覚悟を、選んだか」

　コンラートは、そう呟いた。

　これまでなら、
　“なぜ救わなかった”
　“なぜ支援を出さなかった”
　という批判が即座に上がっただろう。

　だが、今回は違う。

　批判は、ほとんど聞こえてこない。

　王都の市場でも、反応は静かだった。

「……あの商会、畳むらしいな」 「ああ。無理だって判断したらしい」 「仕方ないな。
　今は、無理する方が危ない」

　冷たいようで、現実的な声。

　ノクティア侯爵邸では、エヴァレット・ノクティアが、その報告を読み、深く息を吐いた。

「……殿下は、守らないことを選びましたわね」

　守らない。
　それは、見捨てることとは違う。

「自分で決める自由と、
　自分で引き受ける責任を、
　返しただけです」

　それは、政治としては、極めて厳しい選択だ。

　助けない指導者は、
　容易に非難される。

　だが今、非難は少ない。

　なぜなら――

「皆、自分で選ぶ覚悟を、
　少しずつ持ち始めているから」

　夜、王宮で開かれた小規模な説明の場。

　コンラートは、いつもより静かな声で語った。

「第十三週目、数字は安定しています」

　反応は、穏やかだ。

「だが、いくつかの事業が、
　自ら縮小を選びました」

　ざわめきが起きる。

「私は、その判断を止めません」

　言い切る。

「支援を出せば、
　続けられたかもしれない」

　だが、と前置きし、

「続けることが、
　正解とは限らない」

　会場が、静まる。

「守られないというのは、
　厳しい。
　だが、それは同時に、
　選ぶ自由があるということだ」

　誰かが、小さく頷く。

「私は、皆を守ることはしない。
　だが、判断の材料は、
　これからも全て共有する」

　それが、彼なりの誠意だった。

　説明会の後、王都の酒場では、こんな声が聞こえた。

「……助けないって、はっきり言ったな」 「ああ。でもな」 「？」 「その代わり、嘘はつかない」 「……それなら、決めやすいか」

　決めやすい。

　それは、守られている状態では得られない感覚だ。

　深夜、執務室で一人になったコンラートは、椅子に身を沈めた。

「……守らない覚悟、か」

　守らないことで、
　嫌われるかもしれない。
　批判されるかもしれない。

　だが、守り続けることで、
　国が自分で立てなくなる方が、
　もっと怖い。

「これは、優しさじゃない」

　そう、自分に言い聞かせる。

「必要な距離だ」

　第十三週目は、
　数字の週ではなかった。

　覚悟の週だった。

　守られないことを受け入れ、
　自分で選び、
　自分で引き受ける。

　その覚悟が、
　静かに、国の底に根を張り始めている。

　王太子コンラートは、
　拍手も、感謝もない場所で、
　それでも確かに――
　国が一歩、自立したことを感じていた。