婚約破棄されたので、王太子はもう何も決めません

鷹　綾

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第三十七話　引き受けるという覚悟

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第三十七話　引き受けるという覚悟

　第二十週目の週次報告は、これまでとほとんど変わらない数字を並べていた。

　税収、横ばい。
　流通量、微増。
　価格指数、安定。

　もはや、この数値が並ぶこと自体が、王宮にとっては「日常」になりつつある。
　だが、その朝、コンラートの執務室に届いた一通の報告は、数字以上の重みを持っていた。

『エルヴァーン市、代表者辞任の申し出』

　コンラートは、ゆっくりと文面を読み進める。

　抗議集会の後、
　市の代表者が、再編判断とその後の対応について責任を感じ、
　辞任を申し出た、という内容だった。

「……逃げなかった、か」

　側近が、慎重に口を開く。

「殿下。
　抗議は沈静化しています。
　しかし、代表は自ら責任を取る意向です」

「責任を“取る”とは、
　どういう意味だと思う」

　突然の問いに、側近は言葉を探した。

「……判断の結果に対する、
　けじめ、でしょうか」

「そうだ」

　コンラートは、静かに頷いた。

「だが、
　そのけじめが“逃げ”になってはいけない」

　午前の定例会議では、この件が中心議題となった。

「代表者の辞任を受理すべきでしょうか」「住民の不満を鎮める効果はあります」「一方で、責任の所在が曖昧になる恐れも」

　意見は割れた。
　辞任は、政治において、分かりやすい“終わり”を演出する。
　だが、その分、残された課題が宙に浮くことも多い。

　コンラートは、全員の意見を聞き終えた後、静かに口を開いた。

「辞任は、本人の意思だ。
　止めることはしない」

　誰かが、ほっと息をつく。

「だが」

　その一言で、空気が引き締まる。

「責任を取るという形が、
　“席を空けること”だけだとは、
　私は認めない」

　会議室が静まり返った。

「彼は、判断した。
　そして、抗議を受け止めた」

　それは、第三十六話で描かれた光景の延長線だ。

「ならば、
　結果の整理と引き継ぎまでを、
　彼自身がやり切る必要がある」

　ヴォルフガング・ハルトマンが、低く唸る。

「……辞める前に、
　やるべきことをやれ、ということですな」

「そうだ」

　コンラートは、肯定した。

「責任とは、
　怒られることでも、
　辞めることでもない」

　彼は、はっきりと言葉を刻む。

「結果と向き合い、
　次に渡すところまでを引き受けることだ」

　その方針は、即座にエルヴァーン市へ伝えられた。

　数日後、エルヴァーン市庁舎。
　代表者は、市民向け説明会の場に立っていた。

「私は、辞任を決めました」

　ざわめきが起きる。

「ですが、
　それは今日ではありません」

　人々の視線が集まる。

「再編の進捗、
　再就職支援の現状、
　今後半年の計画――
　すべてを整理し、
　次の代表に引き継いだ上で、
　席を空けます」

　怒号が飛ぶ。
　罵声もある。

　それでも、代表は視線を逸らさない。

「これは、
　私が選んだ判断の後始末です」

　沈黙が、少しずつ広がっていく。

「逃げるために辞めるのではありません。
　引き受けたまま、去るために辞めます」

　その言葉は、派手ではない。
　だが、重かった。

　王都では、この報告を受けた文官が、驚きを隠せずにいた。

「……辞任するのに、
　ここまでやるのですか」

　側近の言葉に、コンラートは淡々と答える。

「やるべきだからだ」

「殿下は、
　そこまで求めるおつもりですか」

「求めてはいない」

　彼は、静かに首を横に振る。

「引き受ける覚悟を、
　軽く扱わないだけだ」

　ノクティア侯爵邸で、エヴァレット・ノクティアは、この件を知り、深く息を吐いた。

「……責任が、
　罰ではなくなり始めていますわね」

　これまで、責任とは、
　誰かを切り、
　誰かを退場させるための言葉だった。

「今は違います」

　引き受けること。
　向き合うこと。
　次へ渡すこと。

「それが、
　“責任を取る”という意味に戻ってきている」

　夜、王宮の執務室。
　コンラートは、灯りの少なくなった街を見下ろしていた。

「……責任を引き受ける覚悟は、
　痛みを伴う」

　誰もが、避けたがる。

「だが、
　引き受けた者が逃げなければ、
　周囲も、逃げにくくなる」

　それは、強制ではない。
　連鎖だ。

「引き受ける姿を見せることが、
　次の誰かの背中になる」

　第二十週目は、
　誰かが責任を“取った”週ではない。

　誰かが、
　責任を最後まで引き受けると決めた週だった。

　王太子コンラートは、
　その選択を、
　評価も称賛もせず、
　ただ――
　当然のものとして受け止めていた。

　それこそが、
　この国が変わり始めている証だと、
　彼は確信していた。

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