『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第6話 値を付ける男

第6話　値を付ける男

　倉庫の奥から放たれた一言は、静かだった。だが、その場にいた誰もが、反射的に動きを止めた。

「……その競り、少し待て」

　帳簿を覗き込んでいた商人の手が止まり、羽根ペンの先からインクが一滴、紙に落ちる。ざわめきは起こらない。起こせなかった。空気そのものが、見えない重みで押さえつけられていた。

　男は、ゆっくりと前に出た。

　派手な衣装は身に着けていない。宝石も、威圧的な装飾もない。それでも、彼が歩くたびに、道が自然と開いていく。そこに意志があるのかどうかさえ分からないほど、周囲は従っていた。

　フェリス・リンクスは、その男から目を離せずにいた。

　冷たい灰色の瞳。感情の読めない表情。だが、値踏みの視線ではない。身体や顔立ちをなぞるような視線でもなかった。彼の目は、フェリスの姿勢、呼吸、そして言葉の選び方――在り方を見ていた。

「……何者だ？」

　商人の一人が、恐る恐る声を出す。

　男は答えない。代わりに、フェリスへと視線を向けたまま、淡々と告げた。

「名前を」

「……フェリス・リンクスです」

　短い沈黙。

　男は、その名を頭の中で確かめるように、わずかに目を細めた。

「リンクス子爵の娘か」

　その一言で、周囲の空気がざわりと揺れた。知っている。だが、口にする者はいなかった。男は続ける。

「読み書きと計算に通じ、文書整理と交渉補助に長ける。感情を表に出さず、状況判断が早い」

　フェリスは、息を呑んだ。

　――なぜ、そこまで知っている？

　商人たちの顔色が変わる。帳簿をめくる音が、やけに大きく響いた。

「この場で競りにかけるには、条件が不釣り合いだ」

　男はそう言い、初めて商人たちに視線を向けた。

「価格を聞こう」

　商人は、慌てて数字を告げる。安い。フェリス自身がそう感じるほどに。

　男は、眉一つ動かさなかった。

「……安すぎる」

　低い声が、はっきりと断じた。

「彼女の履歴と能力に対して、その額は侮辱だ」

　商人たちは言葉を失う。誰かが言い訳をしようと口を開いたが、男はそれを遮った。

「競りは不要だ。私が引き取る」

　短い宣言だった。

「――倍額を出す」

　倉庫が、凍りついた。

　倍額。即決。交渉なし。
　それが意味するところを、商人たちは理解していた。金額だけではない。この男に逆らわない方がいいという直感が、全員に同時に働いたのだ。

「……承知、いたしました」

　帳簿が閉じられ、取引は成立する。

　フェリスは、まだ現実を呑み込めずにいた。売られる運命から外れた――それは分かる。だが、代わりに何が待っているのかは、分からない。

　男は、フェリスの前に立った。

　近くで見ると、その存在感はさらに際立つ。威圧ではない。揺るぎない確信が、静かにそこにある。

「金がかかった」

　彼は、事実だけを述べるように言った。

「だから、身体で返してもらう」

　フェリスの心臓が、一瞬強く脈打つ。

　だが、続く言葉は、彼女の想像とは違っていた。

「――労働として、だ」

　男は、わずかに視線を外し、言い添える。

「君を消費する気はない。使う」

　フェリスは、ゆっくりと頷いた。

「……承知しました」

　命が繋がった。その事実だけで、十分だった。

　男は踵を返す。

「来い。ここに長居は無用だ」

　倉庫を出ると、夜気が肺に冷たく流れ込んだ。馬車が用意されている。商人たちは深く頭を下げ、誰一人、顔を上げなかった。

　馬車が動き出してから、しばらくして、フェリスは小さく問いかけた。

「……お名前を、伺ってもよろしいでしょうか」

　男は、少しだけ間を置いた。

「アーシュだ」

　それだけ。

　だが、その名が持つ重みを、フェリスはまだ知らない。

　この夜、フェリス・リンクスは、値札を付けられる人生を終えた。
　そして――帝国の中心へと連れて行かれることになる。

　それが、救いなのか。試練なのか。

　答えは、これから明らかになる。