世界の現実は、理不尽で残酷だ――平等など存在しない

鷹　綾

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第十九話　王家が切り捨てたもの

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第十九話　王家が切り捨てたもの

王城の大広間は、
久しく使われていなかった緊張感に包まれていた。

玉座の前に並ぶのは、
重臣、諸侯、枢機卿、そして――王太子ルイス。

かつて「未来の王」と呼ばれた青年は、
今やただ一人、糾弾の場に立たされている。

「――これより、
　王太子ルイス・ド・ヴァロワに対する
　諸侯連合の申し立てを審議する」

国王の声は、感情を削ぎ落としたものだった。

その言葉が意味するものを、
この場にいる全員が理解している。

これは裁判ではない。
政治的処分の最終確認だ。

最初に口を開いたのは、
南方伯だった。

「王太子殿下は、
　貴族学院において、
　確たる証拠もなく
　エノー公爵令嬢アリエノールを断罪し、
　婚約破棄を公言されました」

「結果として、
　公爵家の名誉を著しく傷つけ、
　王国の秩序を破壊した」

続いて、東部侯が言葉を重ねる。

「いじめの告発は、
　すでに虚偽であると判明しております」

「にもかかわらず、
　王太子殿下は
　撤回も謝罪も行っていない」

空気が、冷え切っていく。

ルイスは、
歯を食いしばったまま、俯いていた。

――自分は、正しいことをしたはずだ。
――聖女マリアを守っただけだ。

だが、その“正しさ”を
誰も支持していない。

宰相が、一歩前に出る。

「問題は、
　婚約破棄そのものではありません」

「王家が保証した婚約を、
　一個人の感情で破壊した」

「それが、
　どれほどの政治的意味を持つか――
　殿下は、理解されていなかった」

その言葉に、
国王ルイ十二世は、目を閉じた。

「……理解していなかった、か」

静かに、
だが重い声。

「それが、
　最大の罪だな」

国王は、
玉座から立ち上がった。

この国で、
王が立つという行為は、
決断を意味する。

「王太子ルイス・ド・ヴァロワ」

名を呼ばれ、
ルイスは顔を上げる。

「お前は、
　自らの立場を理解せぬまま、
　公爵家を敵に回し、
　王家を孤立させた」

「その結果、
　エノー公爵領は、
　他国との婚姻同盟を検討するに至った」

その一言で、
場がざわめく。

国王は、続けた。

「これは、
　王家の失政だ」

「だが、
　王家が生き残るためには、
　責任の所在を明確にせねばならぬ」

そして――
言い切った。

「よって、
　王太子ルイスを
　王位継承権より除外する」

空気が、止まる。

廃嫡。

それは、
王家が差し出した“首”だった。

ルイスは、
言葉を失ったまま立ち尽くす。

「なお、
　貴族学院における虚偽告発の件」

国王は、
視線を横に移した。

「聖女マリア」

呼ばれた名に、
拘束された少女が一歩前に出る。

「お前は、
　学園内は平等であると
　信じて行動した」

「それ自体は、
　罪ではない」

マリアの目に、
一瞬、希望が宿る。

だが、次の言葉が、
それを打ち砕いた。

「しかし、
　その思い込みが
　貴族社会を混乱させ、
　王太子を誤った判断へ導いた」

「よって、
　その責は免れぬ」

判決は、簡潔だった。

「聖女マリアを、
　身柄拘束の上、
　王都地下牢へ移送する」

マリアは、
その場で崩れ落ちた。

彼女は、
悪意を持っていたわけではない。

ただ、
世界が平等だと信じていた。

その信念が、
この国では罪になった。

裁定が終わり、
諸侯たちは静かに退場する。

最後に残ったのは、
国王と、
廃嫡された元王太子だけだった。

「……父上」

絞り出すような声。

国王は、
振り返らなかった。

「覚えておけ、ルイス」

「王とは、
　守りたいものを
　選ぶ存在ではない」

「切るべきものを、
　切れる者だけが王になれる」

その背中は、
あまりにも遠かった。

この日、
王家は生き延びた。

だが同時に――
取り返しのつかないものを、
　永遠に失ったことを、
　まだ誰も理解していなかった。

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