引きこもり聖女は祈らない

第1話 引きこもり聖女の一日

第1話　引きこもり聖女の一日

　スター公爵家の屋敷の最奥に、その部屋はある。

　厚い石壁に囲まれ、重たい木の扉で閉ざされた一室。
　その中で暮らしているのが、聖女ポーラ・スターだった。

　――聖女、と呼ばれてはいるが。

　ポーラは、人前に姿を見せない。
　というより、見せられない。

　幼い頃から、人と向き合うことが極端に苦手だった。視線が集まると胸が苦しくなり、声をかけられれば喉が締めつけられる。言葉を発しようとするほど、頭の中が真っ白になる。

　外に出る。
　誰かと話す。
　そのどれもが、彼女にとっては恐怖そのものだった。

　だからポーラは、部屋から出ない。

　ベッドと机、簡素な椅子。
　壁際には小さな本棚があり、読み古した本が並んでいる。
　窓はあるが、分厚いカーテンが常に閉められており、外の光はほとんど入らない。

　それが、彼女にとっては一番落ち着く環境だった。

　ポーラはベッドの端に腰掛け、毛布を膝にかけていた。
　胸に手を当て、ゆっくりと呼吸を整える。

　今日も、誰とも会っていない。

　その事実だけで、心が少し軽くなる。

　外の世界との唯一のつながりは、扉だった。

　部屋の外へ出ることはできない。
　だから、代わりに紙を使う。

　机の上には、白い紙とペンが常に置かれている。
　ポーラはペンを取り、慎重に文字を書く。

　――本日は、特に異常はありません。

　それを書き終えると、紙を折り、扉の前にそっと置く。
　使用人がそれを回収し、必要があれば王城へと届ける。

　声は不要。
　顔を合わせる必要もない。

　それが、ポーラなりの「聖女の務め」だった。

　しばらくすると、扉の外で足音が止まる気配がした。
　紙が回収される音が、かすかに聞こえる。

　それだけだ。

　誰かが声をかけてくることはない。
　それでいい。
　それがいい。

　少し時間が経ってから、ポーラは再びペンを取った。

　今度は、少し迷う。

　こんなことを書いてもいいのだろうか。
　聖女として、ふさわしくないのではないか。

　けれど、直接頼むことはできない。
　だから、書くしかなかった。

　――今日は、クラムチャウダーが食べたいです。

　文字を書き終えたあと、しばらく紙を見つめる。
　我がままだと思われるだろうか。
　呆れられるだろうか。

　胸が、きゅっと痛む。

　それでも、紙を折り、扉の前に置いた。

　やがて、また足音。

　「……クラムチャウダー、だそうだ」

　小さく呟く声が聞こえた。
　困惑と、戸惑いが混じった声音。

　「聖女様は……本当に、外に出られないんだな」

　別の使用人の声。
　ため息。

　ポーラは毛布を強く握りしめた。

　迷惑なのだろうか。
　困らせているのだろうか。

　でも、出られない。

　出てしまえば、もっと怖い。
　もっと苦しくなる。

　それだけは、分かっていた。

　しばらくして、扉の外に皿が置かれる気配がした。
　クラムチャウダーの、温かい香りが、かすかに漂ってくる。

　ポーラはそっと立ち上がり、扉をほんの少しだけ開ける。
　誰もいないことを確かめてから、皿を中へ引き込んだ。

　扉を閉める。

　それだけのことなのに、心臓は早鐘を打っていた。

　スプーンで一口すくい、口に運ぶ。

　温かい。

　その温度に、少しだけ肩の力が抜ける。

　今日も一日、無事に終わった。
　誰にも会わず、声も出さず、それでも生きている。

　それでいい。
　それが、今の自分にできる精一杯だ。

　ポーラは、静かな部屋でクラムチャウダーを食べながら、
　明日もまた、扉に紙を貼るのだろうと思った。

　それが、
　引きこもり聖女ポーラ・スターの日常だった。


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