引きこもり聖女は祈らない

第23話 役立たずの烙印

第23話　役立たずの烙印

　その言葉は、
　最初から刃の形をしていた。

　◇

　王城・内廷。

　重苦しい空気の中、
　王太子リチャードは、机に積まれた報告書を乱暴に払いのけた。

　「……これだけ異常が続いて、
　　まだ“様子見”だと？」

　側近たちは、息を潜める。

　誰もが分かっている。
　この苛立ちが、どこへ向かうのかを。

　◇

　「アーニャを呼べ」

　その声は、前よりも低く、
　冷え切っていた。

　◇

　しばらくして、
　聖女アーニャは呼び出される。

　以前よりも、
　明らかにやつれた様子だった。

　「……殿下」

　深く頭を下げるが、
　その動作に、かつての自信はない。

　リチャードは、
　机に肘をつき、彼女を見据えた。

　「聞いているか、アーニャ」

　返事を待たず、続ける。

　「各地で被害が続いている。
　　それなのに、君の祈りは――
　　ほとんど、何も変えていない」

　言葉は、
　事実の形を借りた断罪だった。

　◇

　「……私、全力で……」

　「全力？」

　リチャードは、短く鼻で笑う。

　「結果が伴わない“全力”に、
　　何の意味がある」

　アーニャの指先が、
　ぎゅっと握り締められる。

　反論したい。
　叫びたい。

　だが――
　言葉が、出てこない。

　◇

　「君は、聖女だ」

　リチャードの声が、
　さらに冷たくなる。

　「聖女とは、
　　国のために役立つ存在だ」

　一拍置いて、
　彼は言い切った。

　「……今の君は、役に立っていない」

　その瞬間。

　アーニャの胸に、
　何かが、はっきりと刻まれた。

　役立たず。

　◇

　「……申し訳、ありません……」

　絞り出すような声。

　頭を下げたまま、
　彼女は動かない。

　リチャードは、
　その姿を、苛立ち混じりに見下ろした。

　（前の聖女も、結局はこうだった）

　無意識に、
　ポーラの姿が脳裏をよぎる。

　だが彼は、
　その思考を振り払う。

　◇

　「……もういい」

　リチャードは、手を振った。

　「下がれ。
　　考え直す時間をやろう」

　それが、
　慈悲なのか、
　猶予なのか。

　アーニャには、分からなかった。

　◇

　廊下を歩く。

　足音が、やけに大きく響く。

　視線を感じる。

　使用人たちの、
　はっきりとは言わない、
　しかし、確実に距離を取る態度。

　もう、噂は広がっている。

　“新聖女は、役に立たない”

　◇

　その夜。

　アーニャは、
　聖女用の私室で、
　一人、うずくまっていた。

　祈ろうとする。
　だが、言葉が出てこない。

　（……私、何のために……）

　選ばれたと思っていた。
　必要とされていると、信じていた。

　だが、それは――
　結果が出ている間だけのことだった。

　◇

　同じ頃。

　フォージャー子爵は、
　この出来事を耳にし、
　深くため息をついた。

　「……矛先が、完全に彼女へ向いたか」

　予想していた流れ。
　そして、最悪の段階。

　期待 → 失望 → 非難。

　「……危ない」

　それは、
　彼女個人の身の危険だけではない。

　王国にとっても、だ。

　◇

　スター公爵家。

　扉の前に、
　今日も、メモが貼られている。

　『風が、強くなりそうです』

　短い一文。

　それを見た使用人が、
　小さく呟く。

　「……最近、よく当たるな」

　誰も、
　その意味を、
　まだ深く考えていない。

　◇

　アーニャは、
　まだ姿を消していない。

　だが――
　彼女の居場所は、
　すでに、
　王城のどこにも、
　なくなりつつあった。

　「役立たず」という烙印は、
　人を追い詰めるには、
　あまりにも、十分すぎる言葉だった。