引きこもり聖女は祈らない

第24話 消えた聖女

第24話　消えた聖女

　翌朝。

　王城は、どこかざわついていた。

　いつもなら規則正しく行き交う使用人たちの足取りが乱れ、
　小声の囁きが、回廊のあちこちで生まれては消える。

　◇

　「……聖女様が、いらっしゃらない？」

　最初に異変に気づいたのは、
　朝の支度を担当する侍女だった。

　聖女アーニャの私室。

　扉をノックしても、返事がない。
　いつもなら、弱々しくも「はい」と声が返る時間だ。

　不安になり、
　許可を得て扉を開ける。

　中は――
　もぬけの殻だった。

　◇

　ベッドは整えられたまま。
　衣装棚には、最低限の服だけが残されている。

　机の上には、
　一枚の紙。

　だが、そこに書かれていたのは、
　祈りでも、遺書でもなかった。

　ただの、走り書き。

　『……ごめんなさい』

　それだけ。

　◇

　「王太子殿下に、至急お知らせを！」

　報告は、瞬く間に城内を駆け巡った。

　王太子リチャードは、
　その知らせを聞いた瞬間、立ち上がった。

　「……消えた？」

　「はい。
　　今朝から、行方が分かりません」

　一瞬、
　言葉を失う。

　だが、次の瞬間には、
　苛立ちが表に出た。

　「……逃げたのか」

　それは、
　安堵とも、
　失望ともつかない響きだった。

　◇

　「捜索を出せ」

　そう命じはしたものの、
　その声には、切迫感がない。

　どこかで、
　こう思っている自分がいた。

　――あれでも、いくらかは役に立っていたのか……。

　だが、その考えは、
　すぐに別の感情に塗り潰される。

　（いや、いなくなったところで、
　　状況が悪化するとは限らない）

　そう信じたかった。

　◇

　しかし。

　その日の昼。

　空が、
　急速に色を変え始めた。

　灰色だった雲が、
　黒く、重く、
　幾重にも重なっていく。

　風が、唸る。

　「……来るぞ」

　誰かが呟いた瞬間――
　激しい雨が、地面を叩いた。

　◇

　午後には、
　突風が吹き荒れ、
　王都の一角で屋根が飛ばされた。

　川の水位が、
　目に見えて上昇する。

　「こんな……急に……？」

　人々が、
　ようやく、違和感を“恐怖”として認識し始める。

　◇

　王城。

　リチャードのもとに、
　次々と報告が届く。

　「南門付近で倒木です！」
　「河岸が危険水位に達しています！」
　「港で船が……！」

　彼の顔から、
　血の気が引いた。

　（……アーニャが消えたから？）

　そんな考えが、
　頭をよぎる。

　だが――

　「いや、そんなはずは……」

　自分に言い聞かせるように、
　呟く。

　◇

　その夜。

　嵐は、止まなかった。

　雨は激しさを増し、
　雷が空を裂く。

　人々は、
　家の中で身を寄せ合い、
　不安に震える。

　「聖女様は……？」
　「新しい聖女様は、どこに……？」

　答えは、ない。

　◇

　一方、スター公爵家。

　分厚い扉の前には、
　今日も一枚のメモが貼られていた。

　『嵐になります』

　それだけ。

　だが、その文字は、
　これまでより、
　少しだけ大きかった。

　◇

　フォージャー子爵は、
　その知らせを聞き、
　静かに目を閉じた。

　「……最悪の形だ」

　アーニャが消えた。
　そして、嵐が来た。

　偶然で片付けるには、
　あまりにも、重なりすぎている。

　◇

　夜更け。

　王太子リチャードは、
　窓の外で荒れ狂う嵐を見つめながら、
　初めて、はっきりとした不安を覚えた。

　（……本当に、
　　間違えたのは、誰だ？）

　その答えは、
　まだ、口にできない。

　だが――
　王国は今、
　聖女を二人失った状態で、
　嵐の中に立たされていた。

　そしてそれが、
　どれほど致命的な意味を持つのかを、
　知るには、
　もう少し時間が必要だった。