引きこもり聖女は祈らない

第29話 初めて開いた窓

第29話　初めて開いた窓

　昼になっても、空は明るさを取り戻さなかった。

　雲は低く垂れ下がり、湿った風が絶え間なく屋敷の外壁をなぞる。雨は止んだり降ったりを繰り返し、まるで空そのものが迷っているかのようだった。

　スター公爵家の一室。

　分厚いカーテンの向こうで、ポーラ・スターは静かに立っていた。

　彼女は、ずっと部屋に籠もってきた。
　外を見る必要がなかったからではない。
　外を「見なくても分かっていた」からだ。

　風の向き。
　空気の重さ。
　遠くで鳴る雷の反響。

　それらは、閉ざされた部屋の中にいても、彼女には伝わってくる。

　だが今日は、違った。

　胸の奥で、これまでにない違和感が、静かに波打っている。

　ポーラは、ゆっくりとカーテンに手をかけた。

　その指先が、わずかに震える。

　怖いわけではない。
　外が嫌なわけでもない。

　ただ――
　これまで、必要がなかっただけだ。

　それでも今は、
　見なければならない気がしていた。

　ほんの少しだけ、隙間を作る。

　光が、差し込んだ。

　灰色の光。
　優しくも、厳しい現実の色。

　窓の外には、増水した川が見えた。
　濁った水が、重たく流れている。
　いつもより水位が高く、流れも速い。

　城前の橋。
　石造りの古い橋は、まだ形を保っているが、橋脚の周囲で水が激しく渦を巻いているのが分かる。

　「……やっぱり」

　声に出さず、心の中で呟く。

　見えてしまった。

　それだけで、確信が深まった。

　今夜、このまま雨が続けば、
　あの橋は、耐えきれない。

　ポーラは、窓から視線を離し、ゆっくりとカーテンを閉じた。

　胸の奥が、静かに締めつけられる。

　自分が何者か、
　聖女なのか、
　ただの引きこもりの令嬢なのか。

　そんなことは、今はどうでもいい。

　分かってしまった事実だけが、そこにある。

　人が、危険な場所へ向かっている。

　そして、その中心に――
　王太子リチャードがいる。

　彼は、嵐の中でここを訪れ、
　一方的に言葉を投げつけていった。

　聖女に戻れ。
　婚約を元に戻す。

　それらは、提案ではなかった。
　命令でもなく、
　相談でもなかった。

　ただ、決定事項として告げられた。

　ポーラは、机に向かい、椅子に腰を下ろす。

　ペンを取る。

　紙の上に、静かに文字を書く。

　「川の水位が、危険です」

　一行書いて、止まる。

　これだけでは、足りない。

　次の言葉を、慎重に選ぶ。

　「城前の橋は、今夜、耐えられません」

　書き終えたあと、
　しばらく、その文字を見つめる。

　貼るべきか。
　貼らざるべきか。

　ポーラは、迷っていた。

　これまで、彼女のメモは、
　淡々と事実を伝えるものだった。

　命令もしない。
　感情も込めない。

　それでも、人は、
　必要な時には、受け取ってくれた。

　だが、今は違う。

　王太子は、
　彼女の言葉を、
　都合のいい意味にしか解釈しない。

　危険だ、と書けば、
　「復帰の準備で忙しい」と無視される。

　急ぐな、と書けば、
　「同意した」と受け取られる。

　言葉が、届かない。

　その事実が、
　静かに、彼女の胸を締めつけた。

　ポーラは、紙を折り、
　机の端に置いた。

　まだ、貼らない。

　今は、まだ。

　外では、再び雨が強くなり始めていた。
　風が、方向を変え、
　水の匂いが、より濃くなる。

　彼女は、再び窓に近づき、
　今度は、ほんの少しだけ、カーテンを大きく開いた。

　これまで、決してしなかったこと。

　外の世界を、
　はっきりと見る。

　城前の橋の上を、
　人影が横切るのが見えた。

　急いでいる様子。
　護衛らしき姿。

　王太子だ。

　胸が、わずかにざわめく。

　彼は、城へ戻ろうとしている。

　この嵐の中を。

　この水位の川を越えて。

　「……」

　ポーラは、目を伏せた。

　自分が、何をすべきかは、
　もう分かっている。

　聖女としてではない。
　婚約者としてでもない。

　一人の人間として。

　彼女は、机に戻り、
　先ほどの紙を取り上げ、
　文字を書き足した。

　「今、渡らないでください」

　それは、願いに近かった。
　だが、祈りではない。

　彼女にできるのは、
　事実を伝えることだけだ。

　ポーラは、立ち上がり、
　分厚い扉へと歩み寄る。

　そして、静かに、
　その紙を、扉に貼った。

　貼った瞬間、
　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　届くかどうかは、分からない。
　受け取られるかどうかも、分からない。

　それでも――
　見てしまった以上、
　書かずにはいられなかった。

　再び、雷が鳴った。

　その音は、
　これまでよりも近く、
　重かった。

　ポーラは、カーテンを閉め、
　椅子に座り直す。

　外の世界は、
　確実に、限界へと近づいている。

　そして彼女自身もまた、
　静かに、
　これまでとは違う一歩を踏み出していた。

　それは、
　窓を開いたこと。

　ただそれだけの、
　小さな変化。

　だがその変化は、
　やがて王国全体を揺るがす、
　大きな分岐点となる。

　嵐は、
　まだ、終わらない。

　だが、
　ポーラは、初めて、
　真正面から、
　その現実を見つめていた。