引きこもり聖女は祈らない

第28話 一方的な宣言

第28話　一方的な宣言

　嵐の夜が明けても、空は晴れなかった。

　雨は弱まったものの、厚い雲は低く垂れ込み、風は相変わらず不規則に吹き荒れている。王都の人々は、濡れた地面を踏みしめながら、疲れ切った顔で一日を始めていた。

　その朝、王城では慌ただしい動きがあった。

　王太子リチャードは、夜明けと同時に執務室へ入り、側近たちを集めていた。外套は濡れたまま、目の下には隠しきれない疲労の色が浮かんでいる。だが、その表情には、奇妙な高揚が混じっていた。

　「準備を進める」

　唐突な言葉に、側近たちは互いに顔を見合わせる。

　「……何の、準備でしょうか」

　リチャードは、机に手を置き、はっきりと言った。

　「ポーラ・スターの聖女復帰だ。即刻だ」

　一瞬、空気が凍りつく。

　「聖女復帰……しかし殿下、本人の同意は」

　「問題ない」

　即答だった。

　「昨夜、話をした。返事はなかったが、反応はあった」

　それは、事実の半分を、都合よく切り取った言葉だった。

　扉越しに渡された一枚のメモ。
　「外は危険です」

　それを、拒絶ではなく、受諾の前兆だと判断したのは、リチャード自身だ。

　「彼女は、まだ国を見捨ててはいない」

　そう言い切る声には、確信というより、願望が滲んでいた。

　「正式に、聖女に再任命する。式典の準備を急げ」

　「婚約についてもだ。破棄は無効とし、再び私の婚約者とする」

　側近の一人が、思わず言葉を挟む。

　「ですが……それは、本人の意思を確認せずに」

　リチャードは、苛立ちを隠さず睨み返した。

　「国がこの状況だ。個人の感情を優先している余裕はない」

　それは、正論の形をした独善だった。

　国のため。
　王太子としての責務。
　その言葉の裏で、彼はまだ理解していない。

　自分が向き合うべきは、聖女という役割ではなく、
　一人の人間だったということを。

　その頃、城下町では、不穏な噂が広がり始めていた。

　「聖女様が戻るらしい」
　「本当か？　あの引きこもりの……」
　「でも、あの人がいた頃は、ここまで酷くなかった」

　期待と不安が入り混じり、民衆の感情は揺れている。

　聖女復帰の噂は、救いとして語られる一方で、
　誰も、その当人の気持ちを考えてはいなかった。

　午後。

　フォージャー子爵は、王城からの知らせを受け、深く息を吐いた。

　「……やはり、そう来たか」

　彼の脳裏に浮かぶのは、昨夜の嵐と、扉の向こうの静けさ。

　「同意なき復帰は、救いではない」

　むしろ、それは、
　同じ過ちを、より強引な形で繰り返すだけだ。

　彼は、急ぎスター公爵家へ向かう準備を始めた。

　一方、そのスター公爵家。

　分厚い扉の向こうで、ポーラは静かに座っていた。

　外の音は、以前よりもはっきりと感じ取れる。
　風の向き。
　雨の重さ。
　地面を流れる水の気配。

　机の上には、昨夜書いた紙が置かれている。

　「城前の橋は、今夜、流されます」

　その文字を見つめながら、彼女は、ゆっくりとカーテンに手を伸ばした。

　ほんの少しだけ、隙間を開ける。

　重い雲。
　濁った空気。
　増水した川の匂い。

　胸の奥が、静かにざわめいた。

　王太子の言葉を、彼女は思い返していない。

　聖女復帰。
　再婚約。

　それらは、彼女にとって、
　もう現実の選択肢ではなかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　外は、危険だということ。
　そして、その危険は、まだ終わっていないということ。

　ポーラは、ペンを取り、
　紙の端に、小さく書き足した。

　「急がないでください」

　それは懇願ではなく、命令でもない。

　ただ、事実を伝えるための言葉。

　だが、その紙は、まだ扉に貼られない。

　なぜなら、
　彼女には分かっていた。

　今の王太子は、
　どんな言葉も、
　自分の都合のいい意味にしか、受け取らないことを。

　その頃、城前の橋では、
　濁流が、静かに、
　しかし確実に、
　橋脚を削り始めていた。

　王太子リチャードは、
　自分の決断が「正しい」と信じたまま、
　次の行動へと進もうとしている。

　だがその足元では、
　すでに、
　崩壊の音が、
　かすかに、鳴り始めていた。