引きこもり聖女は祈らない

第27話 嵐の中の訪問

第27話　嵐の中の訪問

　夜明け前、王都は嵐に包まれていた。

　雨は叩きつけるように降り、風は建物の隙間を縫って唸り声を上げる。城の高い塔でさえ、わずかに軋む音を立てていた。普段なら人の気配が絶えない回廊も、この時間ばかりは静まり返っている。だが、その静けさを破るように、重い足音が響いていた。

　王太子リチャードだった。

　外套を羽織り、護衛も連れずに歩く姿は、どこか焦りを隠しきれていない。濡れた床に足跡を残しながら、彼は城の奥、スター公爵家の私邸へと向かっていた。

　途中、雷鳴が轟く。

　思わず足を止め、天井を見上げる。

　かつて、こんな夜はいくらでもあったはずだ。だが、その頃は嵐が来ても、数時間もすれば収まっていた。今は違う。空が荒れ、地が荒れ、そして人の心も荒れている。

　原因は、分かっているようで、分かっていなかった。

　だが今夜だけは、はっきりしている。

　行かなければならない。

　そうしなければ、国が終わる。

　彼は、そう信じていた。

　スター公爵家の扉の前に立つと、嵐の音が一層大きく感じられた。分厚い木製の扉は、相変わらず固く閉ざされている。かつて、この扉の向こうに、姿を見せない聖女がいることが、彼には理解できなかった。

　今は違う。

　理解したつもりになっている。

　リチャードは、深く息を吸い込み、扉に向かって声を上げた。

　「……ポーラ・スター。私だ。リチャードだ」

　返事はない。

　だが、それを想定していなかったわけではない。

　「話がある。重要な話だ」

　雨音が、言葉を飲み込む。

　彼は一歩前に出て、扉に近づいた。

　「私は……間違っていた」

　その言葉が、意外なほどあっさりと口から出たことに、彼自身が驚いた。

　だが、続く言葉は、すぐにいつもの調子へと戻っていく。

　「お前を、正しく評価していなかった。聖女としての力を、理解していなかった」

　扉の向こうは、静まり返っている。

　「だが、今は分かる。お前が必要だ。国には、お前の力が必要だ」

　それは、謝罪の形をしていたが、内容は取引だった。

　「聖女に復帰してくれ。正式に、再任命する」

　雷が落ち、窓ガラスが震える。

　リチャードは、声を強めた。

　「婚約も、元に戻そう。あの件は、すべて取り消す。私は……お前を、再び婚約者として迎える」

　それが、最善だと思っていた。

　これで、国は救われる。

　これで、嵐は止む。

　これで、すべてが元に戻る。

　だが、扉の向こうから返ってくるのは、沈黙だけだった。

　「……聞こえているだろう」

　焦りが、声に滲む。

　「返事をしなくていい。ただ、分かってくれれば」

　理解してくれ。

　従ってくれ。

　彼の言葉の奥には、そんな本音が透けていた。

　再び、雷鳴。

　同時に、遠くで何かが崩れるような音がした。屋根か、塀か、それとも橋か。分からない。だが確実に、王都は壊れ始めている。

　リチャードは、扉に手をついた。

　「私は王太子だ。国を守らねばならない」

　自分に言い聞かせるように続ける。

　「そのために、最善を尽くしている。それが……お前を必要とすることだ」

　長い沈黙の後、ようやく、わずかな気配があった。

　紙が擦れる音。

　扉の下から、何かが差し出される。

　リチャードは、息を詰めてそれを見下ろした。

　一枚のメモ。

　そこには、短い文字が並んでいた。

　「……外は、危険です」

　それだけ。

　謝罪でも、承諾でもない。

　ただの事実。

　だが、リチャードはそれを、自分に都合よく解釈した。

　彼は、胸の奥で、安堵に似たものを覚える。

　声はなかったが、反応はあった。

　つまり、拒絶ではない。

　そう思いたかった。

　「分かった。もういい」

　彼は、無理に明るい声を作った。

　「今日は戻る。だが、すぐに準備を進める。正式な復帰の手続きをだ」

　嵐の音に掻き消されながら、彼はそう言い残し、踵を返した。

　背中に、扉の向こうの気配を感じながら。

　リチャードが去った後も、嵐は止まらなかった。

　むしろ、風は一層強まり、雨は激しさを増している。

　分厚い扉の向こうで、ポーラは静かに立っていた。

　カーテンは閉じたまま。

　外の光も、稲妻も、直接見ることはない。

　それでも、空の変化は分かる。

　彼女は、机に向かい、ペンを取った。

　迷いはない。

　紙に、短く、しかしはっきりと書く。

　「城前の橋は、今夜、流されます」

　それは、返事ではなかった。

　王太子の言葉に対する、答えでもなかった。

　ただ、見えてしまった未来を、そのまま書いただけ。

　ポーラは、紙を折り、扉の内側に置く。

　貼るかどうかは、まだ決めない。

　嵐は、最も危険な瞬間を、これから迎えようとしていた。

　王太子リチャードは、そのことをまだ知らない。

　彼が信じているのは、扉越しに交わした一方的な言葉が、すべてを解決するという幻想だった。

　だが現実は、すでに、その幻想を押し流すほどの濁流を生み始めていた。