白い結婚なので無効にします。持参金は全額回収いたします

第二話 証明の積み上げ

第二話　証明の積み上げ

　離婚の話が出た夜から、屋敷の空気は目に見えない緊張を帯びた。

　使用人たちは何も知らないふりをしているが、廊下の足音がいつもより静かだ。視線が、わずかに長い。貴族の屋敷というものは、秘密が増えるほど静かになる。

　私は自室の机に向かい、三年間分の記録を広げていた。

　分厚い帳面が五冊。

　日付、時刻、滞在場所、同席者。
　旦那様が私の寝室にいた時間は、すべて分単位で記されている。

　三年間で、合計滞在時間は——二時間三十二分。

　そのうち一時間は、侍医の診察立ち会い。

　残りは、形式的な訪問。

　十分だ。

「奥様」

　侍女のマルタが静かに入室する。

「旦那様が、明後日に正式な話し合いを設けると」

「承知しました」

　私は顔を上げない。

「父上には？」

「すでに使いを出しております。明日にはご返答が」

　父、公爵閣下はこの婚姻の立案者だ。
　だが、私は知っている。

　父は家門の利益を最優先する。

　そしてこの婚姻は——

　完成していない。

　つまり、持参金は「預託状態」にある。

　アウラリア家が差し出したのは、鉄鉱山の三年分採掘権と、港湾通行税の半分。名目上はヴァルケン家管理だが、婚姻が無効となれば話は別。

　私は帳面を閉じる。

「マルタ、侍医を」

「今夜でございますか」

「ええ」

　深夜、屋敷の奥にある医務室。

　侍医ヴァルドは年配で、口が堅い。すでに三年前から定期診察を依頼している。

「奥様、今夜も記録を残しますか」

「はい。形式通りに」

　診察は淡々と終わる。

　そして彼は、羊皮紙に記す。

　——身体に婚姻の完成を示す痕跡なし。

　三枚目の診断書。

　私はそれを受け取り、封蝋を押させる。

「これは厳重に保管を」

「もちろんでございます」

　不能かどうかを問うのではない。

　私はただ、事実を積み上げる。

　証明できる事実のみを。

　翌日、父から書簡が届いた。

　封を切ると、短い文章。

　——未完成であるならば、教会裁定が最善。家門は全面支援する。

　私は静かに息を吐く。

　味方は確保した。

　あとは手順だけだ。

　三日後、応接室。

　レオナルト様は窓際に立ち、腕を組んでいた。

「エルミナ。率直に言う。私は別の未来を選ぶ」

「存じております」

「ならば円満に終わらせたい」

「円満、とは」

「離婚だ。慰謝料も用意する」

　私は首を傾げる。

「離婚では、持参金の扱いが曖昧になりますわ」

　彼の眉が動く。

「曖昧？」

「婚姻が有効である前提なら、返還は減額対象になる可能性がございます」

「……つまり」

「教会裁定にいたしましょう。婚姻が未完成であれば、神の前で無効となります」

　沈黙。

　空気が一段冷える。

「お前は……それを主張するつもりか」

「事実のみを」

　彼の視線が鋭くなる。

「それでは、私の名誉が」

「名誉とは、事実の上に築かれるものです」

　私は淡々と続ける。

「三年間、私は妻としての義務を拒んだことは一度もございません」

「……」

「ですが、完成はしておりません」

　彼は言葉を失う。

　私は立ち上がり、一礼する。

「離婚ではなく、婚姻無効。これが最も合理的かと存じます」

　その夜、彼は愛人の屋敷へ向かった。

　マルタが記録をつける。

　時刻、出発、帰宅なし。

　私は書斎で、教会裁判所宛の書簡を整えた。

　申請理由——

　婚姻未完成。

　証拠添付——

　三年間の滞在記録、侍医診断書三通、侍女証言書。

　すべて事実。

　誇張なし。

　虚偽なし。

　封蝋を押す瞬間、私は思う。

　怒りはない。

　悲しみもない。

　これは報復ではなく、清算。

　翌朝、教会の使いが到着した。

「公爵夫人エルミナ様。申請を受理いたします」

　屋敷の使用人たちの視線が揺れる。

　噂は一瞬で広がるだろう。

　だが構わない。

　真実は単純だ。

　三年間、触れられていない。

　それだけ。

　廊下の向こうで、レオナルト様の足音が止まる。

　彼は理解したはずだ。

　これは感情の衝突ではない。

　制度の発動だと。

　私は窓辺に立ち、遠くの大聖堂を見つめる。

　鐘が鳴る。

　神の前で交わした誓いは、神の前で解かれる。

　白いままの誓約は、やがて白紙へ戻る。

　そして私は、その白紙の上に新しい未来を書く。