白い結婚なので無効にします。持参金は全額回収いたします

第十六話 未亡人の席

第十六話　未亡人の席

　破門の調査が無事に終わってからというもの、修道院の門前には新たな種類の馬車が並ぶようになった。喪章をつけた家紋、黒い外套、静かな足取り。祈りを求める者ではなく、居場所を求める者たちだった。

　応接室に通された三人の貴婦人はいずれも未亡人だった。年齢も境遇も違うが、共通しているのは、夫亡き後の立場の曖昧さである。持参金は返還された。だが家督は甥や遠縁の男子へ渡り、彼女たちは「敬われる存在」であっても「決定権を持つ存在」ではなくなっていた。

「修道院へ入らせていただきたく存じます」

　最年長の婦人が静かに言う。その声に悲愴はない。むしろ決意がある。

「財産はすべて寄進なさるおつもりで」

　院長が確認する。

「はい。ただし、私個人の生活と、幾ばくかの基金設立を条件に」

　私はその言葉に目を上げる。条件付きの寄進。賢明だ。

「どのような基金を」

「若い未亡人の教育支援を。夫を失った途端、世界を失う娘たちがあまりに多いのです」

　その言葉に、室内の空気が少しだけ変わる。

　未亡人は、しばしば家門の装飾品として扱われる。再婚すれば政略の駒、しなければ厄介な存在。だが修道院に入れば、彼女たちは再び主体となる。

「受け入れを決定いたします」

　院長が告げると、婦人たちは深く頭を下げた。

　その日から、修道院の内部は少しずつ変わり始める。

　新たに入った未亡人修道女たちは、祈りだけに時間を費やす存在ではなかった。一人は領地経営の実務に精通し、もう一人は外交儀礼を熟知し、三人目は法廷闘争を何度も経験している。

　図書館の一室に長机を並べ、私は彼女たちと向き合う。

「ここでは家格は問いません。ただ、知識を使っていただきたい」

　最年長の婦人が微笑む。

「修道院とは、隠居の場と思っておりました」

「違います。ここは再配置の場です」

　持参金は資産となり、資産は事業へと変わる。だが人材こそが最大の資本だ。

　数週間のうちに、修道院内部に評議席が設けられた。教育、医療、金融、外交。それぞれの分野で助言を行う合議機関である。

　決定は一人で下さない。合議で決める。権力を分散させることで、信用を守る。

　王都ではすでに噂が広がっていた。

　修道院は未亡人の避難所だと。

　だがそれは半分だけ正しい。

　ここは避難所ではない。再起の場だ。

　王宮でもその動きは察知されていた。

　貴族女性が次々と修道院へ入ることで、家門の内部構造が揺らぎ始めている。だが王家は口を出せない。修道院は教会の保護下にあり、寄進は合法だ。

　ヴァルケン家にも報告は届いているはずだ。

　かつて私が立っていた公爵夫人の席。その席を離れた私が、今は未亡人たちの席を整えている。

　夜、塔の上に立つ。

　王都の灯りが揺れている。あの灯りの中には、夫を失い、立場を失い、名だけを残された女性が数多くいる。

　修道院の門は開いている。

　白い誓約は未完成のまま終わった。

　だが白き席は増え続ける。

　男の庇護から離れ、自らの財と知で生きる場所。

　それは逃避ではない。

　静かな独立だ。

　鐘が鳴る。

　祈りの時間。

　私は目を閉じる。

　ここは隠居の場ではない。

　未亡人の王座なのだ。