『婚約破棄された令嬢ですが、王国は私抜きでは立てなかったようですね』

13話｜出立

13話｜出立

　クローヴェル侯爵家の屋敷は、夜明け前から静かに動き出していた。

　廊下を行き交う使用人たちの足音は控えめで、声も必要最低限。
　まるで、屋敷そのものが、これから起きる変化を察しているかのようだった。

　エルゼリア・クローヴェルは、私室の窓辺に立ち、薄く白み始めた空を見つめていた。
　王宮を去ってから、これほど早起きをするのは久しぶりだ。

　机の上には、すでにまとめられた旅装。
　派手な装飾も、余分な荷物もない。

　――帝国へ行く。

　その事実は、もう揺るがない。

　ノックの音が響く。

「お嬢様、出立の準備が整いました」

「ありがとう。すぐに参ります」

　エルゼリアは短く答え、最後に部屋を見回した。
　この屋敷で育ち、この屋敷に戻り、そしてまた、ここを発つ。

　だが今回は、追い出されるわけではない。
　自分で選び、自分の意思で歩き出す。

　玄関ホールには、クローヴェル侯爵が立っていた。
　いつもと変わらぬ厳格な表情だが、どこか静かな覚悟が滲んでいる。

「……準備はいいか」

「はい」

　それだけで、十分だった。

　父は、娘に多くを語らない。
　それは信頼であり、干渉しないという選択でもある。

「帝国の人間は、甘くない」

「承知しています」

「だが――」

　一瞬、言葉が途切れる。

「……お前を、使い潰すほど愚かでもないだろう」

　それは、精一杯の気遣いだった。

「ありがとうございます」

　エルゼリアは一礼し、屋敷を後にした。

　門の外には、帝国から用意された馬車が待っている。
　装飾は控えめだが、造りは頑丈で、無駄がない。

　――いかにも、彼らしい。

　まだ顔を合わせてもいない人物の姿が、自然と浮かぶ。

　馬車に乗り込む直前、エルゼリアはふと足を止めた。
　王都の方向を、ほんの一瞬だけ振り返る。

　そこに、未練はない。

　あるのは、整理のついた過去だけだ。

　馬車が走り出すと、屋敷はゆっくりと遠ざかっていった。

　一方、王宮では、朝から慌ただしさが増していた。

「クローヴェル侯爵家より、帝国へ向けて馬車が出立したとのことです」

　報告を受けたロネスは、思わず立ち上がった。

「……もう、出たのか」

　止める間もない。
　呼び止める権利もない。

　それでも、胸の奥がざわつく。

「殿下……」

　側近が、慎重に口を開く。

「今さらですが、彼女に接触なさるおつもりは？」

　ロネスは、答えなかった。

　頭の中に浮かぶのは、
　冷静な横顔。
　淡々とした声。
　そして、最後に向けられた、何の感情も含まない視線。

　――あれは、怒りでも失望でもなかった。

　ただ、関心が失われただけの目。

「……意味がない」

　ロネスは、低く呟いた。

　自分が彼女に与えたのは、別れではない。
　切り捨てだ。

　切り捨てた相手が、別の場所で評価される。
　それを止める理由も、資格も、自分にはない。

　その事実が、じわじわと胸を締め付ける。

　一方、街道を進む馬車の中で、エルゼリアは静かに目を閉じていた。

　揺れは少なく、進行は安定している。
　帝国の準備が、どれほど周到であるかが分かる。

　彼女は、これから待ち受ける会談を思い描く。

　試されるだろう。
　値踏みもされる。

　だが、それでいい。

　今度は、沈黙を求められていない。
　意見を述べ、判断を下し、責任を持つ立場だ。

　それは、重い。
　だが、望んだ重さでもある。

　馬車は、国境へと近づいていく。

　王国と帝国を隔てる線。
　かつては、ただの地図上の境界にすぎなかった。

　だが今は、人生を分ける一線に思えた。

　エルゼリアは、静かに息を整える。

　――行きましょう。

　過去ではなく、未来へ。

　王宮では、まだ誰も知らない。

　この出立が、
　単なる人事の移動ではなく――
　王国の立場そのものを変える一歩になるということを。

　そして、帝国側でもまた、
　ある男が、この報を静かに受け取っていた。

「……来るか」

　短く呟き、灰色の瞳を伏せる。

　すべては、これからだ。

　エルゼリア・クローヴェルが、
　自分の意思で踏み出したこの一歩が、
　どれほどの価値を持つのか。

　それを測る舞台は、すでに整っていた。