祖父ちゃん！なんちゅー牧場を残したんだ！相続する俺の身にもなれ！！

１年目

秋の月２６日（水の曜日） ミントさんの正体

　リックさんが仲間を連れて救助に来てくれたため、俺たちも冒険を切り上げることにした。
　大怪我を負ったリーダーは診療所へ運び、他の冒険者はギルドで詳しい話を聞く事になった。
　ガイはリックさんと共に森に戻った。調査してくるらしい。
　アルベールは自警団から大量の武器の注文が入ったので、ガンツさんのお手伝いをするため武器屋に戻った。


　俺は冒険を切り上げたため、アンナの店で食事を取ることにした。
　お昼のピークも過ぎていたので、店の中は閑散としていたが、エリオとミントさんが同じテーブルで食事をしているのが目に入った。
「お帰りなさい、ハヤト。大変でしたね」
　エリオは手を振りながら俺たちを出迎えた。
「もう知っているんですか？」
「ギルドで大騒ぎになっていましたわ。この村周辺の魔物退治や素材採取の依頼がすべて取り下げられましたの。村の出入りも強化すると聞きましたわ」
　ミントさんはお気に入りのハーブティーの入ったカップを手にしながらギルドの事を教えてくれた。
　確かに依頼終了と依頼キャンセルの手続きをしにギルドに行ってきたけど、受付がバタバタしていたな。特に冒険者専用受付のジョシュアさんは今にも倒れそうなほど忙しそうだった。
「シルバーウルフが出没したんですって？」
「あ、はい。俺たちは直接見たわけではないので、冒険者たちからの話だと、灰色の大きなオオカミが襲ってきたそうです。パーティのリーダーはシルバーウルフだと言っていました」
「あの森にシルバーウルフが出るなんて、今までになかった事ですよ。シルバーウルフは生息地が山間部なんです。時々、餌を求めて麓の森まで下りてきますが、人間に対して警戒心が強いので、人間が多くいる所には来ないんです。あの森には沢山の人間が出入りしているので、シルバーウルフは近寄らないはずなんです」
　さすがエリオ。魔物について詳しい。
「それに、シルバーウルフはＳランクの魔物ですわ。いくら冒険者ランクがＡでも、こちらから攻撃を仕掛けなければ、相手のレベルを見て手を出さないはずですもの」
「じゃあ、あの冒険者たちが手を出したってこと？」
「そう聞きましたの？」
「いや。湖で一休みしていたら、森の奥から魔物や動物たちが逃げ出してきて、その後にシルバーウルフが飛び出してきて襲われたって言ってました」
「ますます謎ですわ。わたくしもシルバーウルフと戦ったことありますが、魔物や動物たちが逃げ出すなんてありえませんでしたもの」
　ミントさん、今、サラッと言いましたね？　シルバーウルフと戦ったって。
　錬金術師で薬師のミントさんは、冒険者でもあったんですか？
「シルバーウルフはＳランクの魔物の中では下の位になりますが、伝説級の魔物を除いては最高ランクに値します。最高ランクの魔物は他の魔物や動物たちに慕われているものなんですよ」
「森の主とか、洞窟の番人とかしていますものね。今の所確認されているＳランクの魔物は、十数種類もありますわ。でも、そのどれも人間が攻撃しなければ襲ってくることはありませんもの」
「中には人間に恨みを持っている魔物もいますけどね」
「そういう魔物はＳランクから外され、危険ランクになっているはすですわ。国がちゃんと管理していればの話ですけど」
　うわぁ～…俺の知らない事が次から次へと出てくる～～。
　テーブルの上を見ると、難しい話に飽きたリーフが、エリオとミントさんが食べていたデザートを美味しそうに頬張っているし～。それ、他人のだよ～！
「あ…あの～……こんな時に申し訳ないんですけど……魔物のランクとかについて教えてもらえませんか？　俺、あんまり知識がなくて…」
　申し訳なさそうに申し出ると、ミントさんは笑顔で「いいですわ」と返事をしてくれた。
　エリオも、アンナに追加のオーダーを出し、詳しく話してくれる様子だ。
　よかった、呆れた顔をされなくて。


　エリオとミントさんが教えてくれた魔物のランクはこんな感じだった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　／＼
　　　　　　　　　　　　　　　　伝説級（ＳＳ）
　　　　　　　　　　　　　　　／＿＿＿＿＼
　　　　　　　　　　　　　　／　Ｓランク　＼
　　　　　　　　　　　　　／シルバーウルフ　＼
　　　　　　　　　　　　／＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＼
　　　　　　　　　　　／　　　　Ａランク　　　　＼
　　　　　　　　　　／　精霊、魔物族長　　など　　＼
　　　　　　　　　／＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＼
　　　　　　　　／　　　　　　　Ｂランク　　　　　　　＼
　　　　　　　／　ゴブリン、ゴースト、昆虫亜種　など　　＼
　　　　　　／＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＼
　　　　　／　　　　　　　　　　Ｃランク　　　　　　　　　　＼
　　　　／　植物系、昆虫系、動物系（すべて上級）　など　　　　＼
　　　／＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＼
　　／　　　　　　　　　　　Ｄ・Ｅ・Ｆランク　　　　　　　　　　　＼
　／　　　　スライム、動物、昆虫、植物の低ランク系　　など　　　　　＼
／＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＼


　ざっくりとした図形はこんな感じらしい。
　下のランクの魔物たちも上の魔物たちに従うってく感じらしい。でも、上のランクの魔物は下のランクの魔物を攻撃することもなく、お互いの縄張りは持っていても争うことはないらしい。
　因みにテイム（契約）できる魔物も、冒険者ランクと同じランクでないと出来ないとか。
　俺が解約を結んだスライムはＦランクがほとんどで、土属性や植物属性のスライムはＥかＤランクらしい。今の俺は冒険者ランクがＥなので、ノームやリーフたちと契約を結べたのではないか…ということらしい。
　Ｆランクって言う魔物は、さっきまで行っていた森に多く生息し、その辺の棒で叩いても退治できるほど弱い魔物。Ｅランクの冒険者にとって大切な経験値稼ぎとなっている。

　で、今回あの森に現れたのはＳランクの魔物。この魔物は伝説級の魔物の手下になっている事もあるらしく、土地に住む精霊たちよりも位が上。魔族の族長たちが何か困ったことがあると助けを求めるほど、魔物の中では最高地位にいる。

「今の所、確認されているＳランクの魔物は十数種類って話は、先ほどしましたでしょ？　数が少ないのはＣランクやＢランクの魔物の中で、戦闘能力の高い個体が突然誕生することがありますの。その突然変異で誕生した魔物…特に冒険者レベルＳでなければ倒す事が出来ない個体をＳランクにしていますの」
「ランクＡの冒険者が遭遇しても倒す事が出来ず、Ｓランクの冒険者に国から討伐の依頼を出した魔物がＳランクになります。ユーキ様はよく国からの依頼を引き受けていました」
「現在、この国でＳランクに格付けされている魔物のほとんどは、ユーキが倒した魔物たちですわ。ユーキが討伐した後、その個体が見つかっていない物を伝説級、何度も現れる物をＳランクにしていますの」
「じゃ…じゃあ、今回現れたシルバーウルフも祖父ちゃんが倒したことがあるってこと？」
「ええ。わたくしと一緒に退治しましたわ」
　ミントさんと一緒？
　は？　どういうこと？　ミントさんって、祖父ちゃんの仲間だったの！？
「あら、わたくし、話しませんでした？　わたくし、ユーキとアスカが結成したパーティ『希望』のメンバーの１人なんですのよ」
　あっけらかんとハンスミントさん。
　その顔には「もうご存知かと思いましたわ」と書いてある。

　聞いてませ～～～ん！！！
　祖父ちゃんと祖母ちゃんの事を呼び捨てにするから、何らかの関係を持っているとは思ったけど、仲間だなんて聞いた事ないです！！！

　え！？　ちょっと待って！
　祖父ちゃんの仲間ってことは、ミントさん、結構な年だよね？
　まさかミントさんも魔族とか！？

「ミントさんは、祖父ちゃんの仲間なんですよね？　祖父ちゃんはかなり前に冒険者を辞めたと思うんですけど……その……ミントさんておいくつなんですか？」
「女性に年を聞くなんて失礼ですわ！」
「ご…ごめんなさい。あまりにも若く見たので…その……俺と同い年かと思ってました」
「あら、そうなんですの？　これでもわたくし、ユーキと同い年ですわ」
「えぇ！！？？」
「ユーキとアスカが虹色カード所持になった時、わたくしたちパーティ全員も虹色カード所持を許可されましたの。でも、わたくしはそれを断わりまして、この村でのんびりと薬師をやりたいと願い出ましたの。そしたら、女神さまが一つだけ願いを叶えてくださるって仰ったので、わたくしの中に流れる【時】を止めてくださるようにお願いしましたの」
「【時】を止める？」
「永遠の命を得る事ですわ。ユーキとアスカのその後も見守りたかったですし、２人が亡くなった後もこの村を見守るために永遠の命をいただきましたの。わたくしが【時】を止めていただいたのが、３０ちょっと手前でしたので、その時のままですのよ」
　そ…そんなことが可能なんですね…。
　この村はなんでもありだ！

　ん？　祖父ちゃんの仲間だったってことは、先代国王も仲間ってこと！？
　ミカエルがそんな事言っていた気がする。

「ミントさんは王宮に仕える魔術師だったんですよ」
「魔術師？」
「表向きは魔術師ですわ。本当は錬金術師。わたくしが作る薬や回復魔法、攻撃魔法などが、他国で人気のある魔術師とそっくりという事だけで、王宮魔術師という位を与えられていましたの。毎日退屈でしたわ。決められた部屋で決められた量の薬を作り、決められた書類にサインする。そんな毎日を送っていましたの。そんな時、ドラゴン族が街を襲っているっていう報告が王宮に届けられまして、その討伐並びに鎮圧に向かったのがユーキたちのパーティですの。その時はユーキとアスカ、エリオのお父さんのみのパーティだったんですが、当時の国王様…というよりも後継者争いをしていた第三妃様が、ご自分の息子さんを仲間に入れて、その監視役としてわたくしも同行することになりましたのよ」
「その息子さんっていうのが、先代国王様？」
「ええ。当時の国王様もドラゴン退治が達成できれば王位を譲るって仰っていたものだから、第三妃様が大いに張り切っていました。そして、何故かわたくしが王子の婚約者に選ばれてしまいましたわ」
「婚約者！？」
「わたくしは恋愛に興味はなかったので、一応形だけっていうことで引き受けましたけど、第三妃様がしつこくてね。結婚式の日取りまで決めてしまいましたのよ」
「結婚はしなかったんですか？」
「当たり前ですわ！　いくら幼馴染みでも、わたくしは王子の事なんて何とも思っていませんでしたもの！　王子は王子でわたくしの親友に恋してましたし、２人をくっつけるために色々とやりましたの。特に結婚式当日の第三妃様のあの悔しそうなお顔は今でも忘れられませんわ！」
　突然高笑いをするミントさん。
　きっと、俺を想像する以上の事をやらかしたんだろうね～。
「何をやらかしたんですか！？」
　いつの間にかアンナが俺の隣に座って、リーフにクッキーを与えていた。
　本当にいつの間に！？
「結婚式当日、わたくしと親友を入れ替えて式を挙げましたのよ。王宮には色々と儀式があったんですが、ユーキたちが討伐だ、なんだかんだで王子も駆り出されていたので、略式で行われましたの。でも結婚式は派手にやりたい！っていう第三妃様の願いで、式の事はすべて第三妃様が仕切っていたので、これはチャンスと思い、式当日に親友と入れ替わる事を思いつきましたの。衣装はわたくしの家に使える仕立て屋に頼みましたので、入れ替わりはスムーズにできましたわ」
「それで？　それで？」
　アンナが凄い興味深々だよ。
「結婚式では、女神の前で宣誓するんですが、一番最後まで花嫁のベールは顔を隠したままなんですの。それで、婚姻誓約書の署名も終わり、王子の妃になる方に捧げられるティアラの贈呈も終わり、花嫁のお披露目って時に、ベールの向こうから現れたのは、わたくしではなく、親友の顔。それを見た途端、第三妃はそれはそれはとても大きな悲鳴を上げましたの。これは無効だ、今すぐやり直せ！って喚いていましたけど、署名は親友の名前、ティアラは親友の頭の上、しかも女神さまも認めてしまいましたので、無効にはできませんでしたの。あの時の悔しそうな第三妃様の顔、本当に最高でしたわ！」
「よく王室が怒らなかったね」
「それは大丈夫ですわ。第三妃様は王子の事など眼中になかったんですもの。本当はもう１人の息子を王位に就かせたかったんですの。その為には上の王子が邪魔。じゃあ、ドラゴン退治に行かせて、その場で命を落とすようなことがあれば、下の王子に継承権が転がり込んでくるんじゃないの？なんて思っていたらしく、溺愛する下の息子を王位に就かせるためにユーキに預けたんですの。でも予想を反して王子は大活躍。もちろん女神さまから虹色カード所持の許可も得ていましたのよ」
「さぞ悔しかったでしょうね」
「ええ！　ええ！　結局、上の王子が国王に就き、第三妃様は実の母親なのに王宮を追放されてしまいましたの」
「なんで！？」
「実は第三妃様、王子の父君が敵対する国の宰相と不倫関係にあったんですの！　それを掴んだのはわたくし。国王に就かれた王子にこっそり教えてあげましたの。もちろん敵対する国はユーキに頼んで成敗してもらいましたわ。今ではこの国の領地になっているはずですわ」
　笑顔で話すミントさん。
　アンナもエリオも楽しそうに聞いているけど、これって、本当に笑い話でいいの？
　だいぶ前の話だから、当事者たちはいないと思うんだけど、時の流れって怖い……。
「でも、よくそんな事思いつきましたね」
「わたくし１人の考えでは実行できませんわ。最高の協力者がいましたの！」
「誰ですか！？」
「もちろん、アスカに決まっていますわ！」
　祖母ちゃん！！　王宮で何をやっているんですか！！！
　一歩間違えれば祖母ちゃんが捕まるじゃないか！！


　この日はミントさんの昔話で盛り上がった。
　ミントさんを初めて見た時、内面から上品さが滲み出ていると思ったけど、王宮で暮らしており、更に王室に近い侯爵家の令嬢だったと話す。生まれ持った気品ってやつか。
　ただ、侯爵令嬢である事、王宮に閉じ込められている事（当時の女神候補だったんだって）に嫌気が指し、自分の好きな事をやりたい為に、王宮を追放されるような事をやり続けたのは、そこら辺の女の子と変わらないよね。
　ミントさんの昔話、物語にして販売したら売れそうなんだけど…。



　　　　　　＜つづく＞