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最終章 人とあやかし
約束の日
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それからまた、いつもどおりの日々が過ぎて、約束の日の早朝を迎えた。
「本日はくれぐれもよろしくお願いしますよ、化け物のみなさん」
玄関先で仮面をつけた長谷さんが、馬鹿にしたような声とともに、軽く頭を下げた。
「 ぁ゛ ぅ 」
隣にいる美代さんは、虚ろな濁った目でうめき声混じりに浅く息をしてる。相変わらず、苦しそうだ。あのとき、痛み止めを渡せていればよかったのに……。
「ふふ、長谷君は相変わらず、たかだか退治人崩れのわりに、見事ななまでに高圧的だね」
そう言う玉葉様の微笑みも、そこそこ高圧的な気がする。
「おや、失礼いたしました。たとえ化け物相手だとしても、棲家にお邪魔するなら多少の礼儀は必要でしたかね」
「ま、構わないよ。誰だって家に入り込んでくる小蝿に、いちいち礼儀なんてもとめないだろ?」
……美代さんを助ける前に、深刻なイザコザが起こったりはしない、よね?
「長谷、少しは口を慎め」
「玉葉様、いちいち挑発に反応してないで、さっさとやること済ませますよ」
いつもの黒装束を着た咬神さんと、白い作務衣を着て髪を一つに結んだ文車さんが、不穏な空気に割って入った。
「……ともかく、必ず成功させてくださいね」
「……別に君なんかに言われなくても、そのつもりだよ」
しぶしぶ、といった感じだけれど、助け船のおかげで、不穏な空気がおさまっていく。これなら、すぐにイザコザが起こることはないはず。
「明、これから作業を始めるから、長谷君を客間に案内してあげて。一応は、お客さんから」
「わかりました、玉葉様」
「うん、ありがとう。あ、そうそう、お茶とかお茶菓子は出さなくて大丈夫だからね」
「えっと……」
さすがに、それは失礼すぎるような……
「構いませんよ。化け物のもてなしを受けたいと思うほど、酔狂ではありませんから」
……こともなかったかも。
「そう言ってもらえると、助かるよ。これ以上、君らに手間をかけたくはないからね。じゃあ、咬神君は長谷君を見張っていてね」
「承知いたしました、山本様」
「うん、素直でよろしい。文車は予定通り、僕の手伝いをお願いね」
「はい、玉葉様。ほら、行くぞ」
「ぁ゛ ぃ゛ 」
文車さんに促されて、美代さんがふらふらしながら履き物を脱ぐ。手を貸した方が、いいかな?
「ぁ゛ ぃ゛ ぉ゛ ぅ゛ぁ ぃ ぁ゛ ぉ゛」
不意に、縫い目だらけの顔に、穏やかな微笑みが浮かんだ。大丈夫ありがとう、って聞こえた気がする。
「ふふ、この子の方が、主人よりも出来がいいみたいだね」
「ははっ、まったくですね。さ、私らに着いてきな」
「ぁ゛ ぃ゛」
三人は振り返らずに、廊下の奥に消えていく。長谷さんの対応をするのは、少し気が重いけれど……。
「美代、どうか。今度こそ、今度こそ……」
仮面の下から、震えた呟きが聞こえてくる。
「奥方様、私達も行きましょうか」
「そう、ですね。長谷さん、こちらへ」
「……はい」
特に嫌味や皮肉もなく、仮面をつけた顔が軽く頭を下げた。
今は私も、玉葉様たちの作業が上手くいくことだけを願ってよう。
※※※
「今日もねー、いい天気だねー」
「うん! いいお天気!」
「そう、ですね」
長谷さんを案内してからは、化け襷さんと暴れ箒さんと一緒に、縁側で日向ぼっこをすることになった。玉葉様から、「今日は何があるから分からないから、休めるときは休んでいてね」と言われてるけど、少し落ち着かないかも。
もうすぐお昼になるし、ご飯の支度をはじめようかな……
「明ー、駄目だよー、今日はねー、ゆっくりするのがねー、お仕事だよー。ご飯ならねー、文車がねー、お弁当をねー、鮎五郎にねー、頼んでたからねー、大丈夫だよー」
「うん! だから俺たちは日向ぼっこしてなきゃ!」
……と思ったら、釘を刺されてしまった。
「……なんで、分かったんですか?」
「なんだかねー、そわそわしたねー、顔をしてたからねー、カマをかけてねー、みただけだよー」
「明、分かりやすいから!」
「そう、でしたか……」
二人とも、意外と鋭いところがあるよね……。
「すみません、なんだか、何かしてないと落ち着かなくて」
「まあねー、落ち着かないねー、気持ちもねー、わかるんだけどねー」
「そうだね、あの子、大丈夫かな?」
「安心しろお前ら、今は強い痛み止めで眠ってるが、術式は上手くいったから」
不意に聞こえた声に振り返ると、いつの間にか文車さんの姿があった。
「お疲れ様でした。お茶をお持ちしましょうか?」
「いや、大丈夫だよ。ただちょっと疲れたから、私もここで休ませてくれ」
「はい、どうぞ」
「ありがとうな。よっと」
掛け声とともに腰掛ける体が、少しフラフラしてる。
「大変な術、だったんですね」
「ん、まあな。なんつーか、滞ってた写し元血とかが巡るように、身体中の細部の細部にまで、細い管を張り巡らせるようなことをしてたから」
「それは……、凄まじいですね……」
「ああ……、向こう百年くらいは、やりたくねー術式だったよ。ただ、さっきも言ったとおり上手くいったから、夕方くらいには腐ってたところも回復して、痛みも取れるはずだ」
「一日で、そこまで回復するんですか?」
「まあ、本当はもっと時間がかかるんだけどな。今回は身体の素材に、回復力が高いあやかしの骸を使ってたみたいだから、大丈夫だろう」
「よかった……、これで美代さんは、楽になるんですね……」
「ああ……、そう、だな」
相槌を打つ声が、どこか歯切れが悪い気がする。
何か気にかかることが……
「少なくとも、痛みからくる苦しさは、楽になるはずだ」
……あるなんて、分かってたはずなのに。
あの部屋の中で目を覚ますのは、いったい誰なんだろう?
「……なあ、明」
「……はい、なんでしょうか?」
「明は色んな理を捻じ曲げてまで、玉葉様とずっと一緒にいたいと思うか?」
「……」
文車さんはすごく真剣な目で答えを待ってるのに、言葉がすぐに出てきてくれなかった。
「本日はくれぐれもよろしくお願いしますよ、化け物のみなさん」
玄関先で仮面をつけた長谷さんが、馬鹿にしたような声とともに、軽く頭を下げた。
「 ぁ゛ ぅ 」
隣にいる美代さんは、虚ろな濁った目でうめき声混じりに浅く息をしてる。相変わらず、苦しそうだ。あのとき、痛み止めを渡せていればよかったのに……。
「ふふ、長谷君は相変わらず、たかだか退治人崩れのわりに、見事ななまでに高圧的だね」
そう言う玉葉様の微笑みも、そこそこ高圧的な気がする。
「おや、失礼いたしました。たとえ化け物相手だとしても、棲家にお邪魔するなら多少の礼儀は必要でしたかね」
「ま、構わないよ。誰だって家に入り込んでくる小蝿に、いちいち礼儀なんてもとめないだろ?」
……美代さんを助ける前に、深刻なイザコザが起こったりはしない、よね?
「長谷、少しは口を慎め」
「玉葉様、いちいち挑発に反応してないで、さっさとやること済ませますよ」
いつもの黒装束を着た咬神さんと、白い作務衣を着て髪を一つに結んだ文車さんが、不穏な空気に割って入った。
「……ともかく、必ず成功させてくださいね」
「……別に君なんかに言われなくても、そのつもりだよ」
しぶしぶ、といった感じだけれど、助け船のおかげで、不穏な空気がおさまっていく。これなら、すぐにイザコザが起こることはないはず。
「明、これから作業を始めるから、長谷君を客間に案内してあげて。一応は、お客さんから」
「わかりました、玉葉様」
「うん、ありがとう。あ、そうそう、お茶とかお茶菓子は出さなくて大丈夫だからね」
「えっと……」
さすがに、それは失礼すぎるような……
「構いませんよ。化け物のもてなしを受けたいと思うほど、酔狂ではありませんから」
……こともなかったかも。
「そう言ってもらえると、助かるよ。これ以上、君らに手間をかけたくはないからね。じゃあ、咬神君は長谷君を見張っていてね」
「承知いたしました、山本様」
「うん、素直でよろしい。文車は予定通り、僕の手伝いをお願いね」
「はい、玉葉様。ほら、行くぞ」
「ぁ゛ ぃ゛ 」
文車さんに促されて、美代さんがふらふらしながら履き物を脱ぐ。手を貸した方が、いいかな?
「ぁ゛ ぃ゛ ぉ゛ ぅ゛ぁ ぃ ぁ゛ ぉ゛」
不意に、縫い目だらけの顔に、穏やかな微笑みが浮かんだ。大丈夫ありがとう、って聞こえた気がする。
「ふふ、この子の方が、主人よりも出来がいいみたいだね」
「ははっ、まったくですね。さ、私らに着いてきな」
「ぁ゛ ぃ゛」
三人は振り返らずに、廊下の奥に消えていく。長谷さんの対応をするのは、少し気が重いけれど……。
「美代、どうか。今度こそ、今度こそ……」
仮面の下から、震えた呟きが聞こえてくる。
「奥方様、私達も行きましょうか」
「そう、ですね。長谷さん、こちらへ」
「……はい」
特に嫌味や皮肉もなく、仮面をつけた顔が軽く頭を下げた。
今は私も、玉葉様たちの作業が上手くいくことだけを願ってよう。
※※※
「今日もねー、いい天気だねー」
「うん! いいお天気!」
「そう、ですね」
長谷さんを案内してからは、化け襷さんと暴れ箒さんと一緒に、縁側で日向ぼっこをすることになった。玉葉様から、「今日は何があるから分からないから、休めるときは休んでいてね」と言われてるけど、少し落ち着かないかも。
もうすぐお昼になるし、ご飯の支度をはじめようかな……
「明ー、駄目だよー、今日はねー、ゆっくりするのがねー、お仕事だよー。ご飯ならねー、文車がねー、お弁当をねー、鮎五郎にねー、頼んでたからねー、大丈夫だよー」
「うん! だから俺たちは日向ぼっこしてなきゃ!」
……と思ったら、釘を刺されてしまった。
「……なんで、分かったんですか?」
「なんだかねー、そわそわしたねー、顔をしてたからねー、カマをかけてねー、みただけだよー」
「明、分かりやすいから!」
「そう、でしたか……」
二人とも、意外と鋭いところがあるよね……。
「すみません、なんだか、何かしてないと落ち着かなくて」
「まあねー、落ち着かないねー、気持ちもねー、わかるんだけどねー」
「そうだね、あの子、大丈夫かな?」
「安心しろお前ら、今は強い痛み止めで眠ってるが、術式は上手くいったから」
不意に聞こえた声に振り返ると、いつの間にか文車さんの姿があった。
「お疲れ様でした。お茶をお持ちしましょうか?」
「いや、大丈夫だよ。ただちょっと疲れたから、私もここで休ませてくれ」
「はい、どうぞ」
「ありがとうな。よっと」
掛け声とともに腰掛ける体が、少しフラフラしてる。
「大変な術、だったんですね」
「ん、まあな。なんつーか、滞ってた写し元血とかが巡るように、身体中の細部の細部にまで、細い管を張り巡らせるようなことをしてたから」
「それは……、凄まじいですね……」
「ああ……、向こう百年くらいは、やりたくねー術式だったよ。ただ、さっきも言ったとおり上手くいったから、夕方くらいには腐ってたところも回復して、痛みも取れるはずだ」
「一日で、そこまで回復するんですか?」
「まあ、本当はもっと時間がかかるんだけどな。今回は身体の素材に、回復力が高いあやかしの骸を使ってたみたいだから、大丈夫だろう」
「よかった……、これで美代さんは、楽になるんですね……」
「ああ……、そう、だな」
相槌を打つ声が、どこか歯切れが悪い気がする。
何か気にかかることが……
「少なくとも、痛みからくる苦しさは、楽になるはずだ」
……あるなんて、分かってたはずなのに。
あの部屋の中で目を覚ますのは、いったい誰なんだろう?
「……なあ、明」
「……はい、なんでしょうか?」
「明は色んな理を捻じ曲げてまで、玉葉様とずっと一緒にいたいと思うか?」
「……」
文車さんはすごく真剣な目で答えを待ってるのに、言葉がすぐに出てきてくれなかった。
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