【完結】憧れの人の元へ望まれて嫁いだはずなのに「君じゃない」と言われました

21. 怪しい兄妹

（俺のことが心配でしょうがなかった？）

　その言葉を聞いた時、何を言っているんだろう？  と思った。
　これでは、まるで今日の訪問は俺のことを心配してやって来たと言っているようなものじゃないか。
　マーゴットの見舞いと言っていたのはどういうことなんだ？
　一気に不快な気持ちにさせられた。

　───パシッ

「……きゃっ!?」

（あ！）

　そのせいだろう。俺は反射的にマーゴ嬢の伸ばして来たその手を避けると即座に叩き落とした。
　避けるだけのつもりだったのだが、無意識に叩き落としてしまっていた。

「なっんで……!?」
「ナイジェル殿！  マーゴに何をする！」

　手を叩き落とされたマーゴ嬢は唖然とした表情で俺の顔を見た。
　その隣では兄のロイドも憤慨している。

「ナイジェル様！  酷いですわ……な、何をするんですか……！」

　そして当然といえば当然だが、我に返ったマーゴ嬢も同じく憤慨する。

「すまないが、俺は人に触られるのは苦手なんだ」
「に、苦手……？  あ、そ、そうでしたの」
「……ああ」
「ナイジェル様が気の毒だと思ったらつい手が伸びてしまって……潔癖症でしたのね」

　マーゴ嬢が困惑しながらも、どこか安心した顔を見せた。
　これはこれで変な誤解をしている気がした。
　だから、これだけは言っておかないといけない。

「───いや、潔癖症なわけじゃない。妻以外の女性に触れられるのが嫌なだけだ」
「え？  つ、ま？」
「そうだ。妻のマーゴットにならたくさん触れて欲しいし、自分からも触れたいと思う」
「……え？」

（一瞬だったが……分かりやすく顔が引き攣ったな）

　まさか俺がこんなことを言うなんて思わなかった……そう言わんばかりの表情だった。

　ちなみに、人に触られるのが苦手なのは本当だ。
　だが、マーゴットに触れられるのは最初から嫌だとは思わなかった。
　それは、マーゴットが癒しの力を持っていたから……
　───いや、そうじゃない。
　マーゴットだからだ。
　あの優しいマーゴットだからこそ、不快に思うこともなかったんだ。

（今頃気付くなんて、本当に俺は駄目だな……）

　……だが、悔いるのは後だ。
　今はこの絶対に許せないマーゴットの噂の件をどうにかしなくては。

（───どこからか聞いたか話のように振舞っているが、実は噂の出処はこの二人なんじゃないか？）

　様子のおかしい二人を見ているとそう思えてならない。

「───何か、おかしかっただろうか？」
「い、いえ。ですが、ほらナイジェル様とマーゴット様は……」
「……ああ、そのくだらない噂のせいで、どうやら誤解されているのかもしれないが」
「ご、誤解？」

　俺はにっこり笑顔を浮かべる。

「そうだ。俺は妻のマーゴットのことを愛している。なので、先程の話はありえない話だ」
「え……あ、愛……？  愛して……いる？」
「ああ、愛している」
「なっ……！」

　俺の発言がよっぽどだったのか、二人が揃ってピクピクと顔が引き攣らせ始めた。

「だから、いったいどこの誰がそんな間抜けな勘違いをして、そんな噂話を広げたのか……不思議で仕方がない」
「え、えっと……それは」
「そ、そうですわね……」

　ますます、二人の動揺が激しくなる。
　こんなはずじゃなかった……表情がそう言っている。

「───ああ、そうだ。その噂を流した人がどうしても許せないので、その人間を見つけ出して、厳重な処罰を与えたいと思うのだが──」
「「えっ!!」」

　さすが兄妹。息ピッタリに仲良くハモった。

「だから、もう少し詳しくその噂について教えて貰えるだろうか？  プラウズ伯爵令嬢」
「え……」
「その話はいつ頃から広まっているんだ？  初めて聞いたのはどこでだった？  その噂を聞いた他の人たちの反応は？」
「え……あ、う……」

　マーゴ嬢は質問に答えられず、言葉を詰まらせる。

「ナイジェル様……ど、どうして……」
「どうして？  俺は大事な妻を陥れられるような話を聞かされて大人しく黙っていられる性格ではないのでね」

　俺のその言葉を聞いたマーゴ嬢が泣きそうな表情になった。

「大事な……妻、だなんて……嘘……よ」
「嘘ではない。俺の気持ちを勝手に決め付けないでくれ」
「───だって！  だって私の方が……！」

　マーゴ嬢は強い口調で叫ぶ。

「私の方が？  なんだ？」
「───っ！」

　だけど一切動じない俺の顔を見てマーゴ嬢の表情が崩れた。
　そしてガクッと下を向くと小さな声で何やら言葉を発する。

「私……の方が…………に」

　聞き間違いでなければ“私の方が可愛いのに”と聞こえた。



　その後、もう少し深く追求しようとしたが、これ以上は分が悪いと思ったロイドがマーゴ嬢と俺の間に入って「……マーゴット様に会えないようなら、今日はもうお暇します。な、それでいいだろ？  マーゴ！」と言い出した。
　マーゴ嬢もそれに同調し二人は逃げるようにして公爵家から出て行った。

「……結局、マーゴットを心配していると言っていたのは最初だけだったな……」

　きっと、あれも口だけだったのだろう。
　マーゴットへのお見舞いはどう見ても口実だった。

　あの二人の目的は俺とマーゴットを仲違いさせることなのだろうか？
　だとすれば、マーゴットが公爵家から出て行ったことは知らないのだろう。
　もしも知っていたらわざわざこんな回りくどい方法をとる必要は無い。
　つまり、あの二人はマーゴットの行方に繋がる情報は持っていない。

「だが……目的がなんであれ、このまま有耶無耶にはさせない」

　あんな悪意の塊のような噂をそのままになんかしておけない。
　マーゴットが知ったら絶対に傷つく。
　いや、今もどこかで耳にしてもう傷付いているかもしれない。
　悲しませたくないのに……

「……すまない、マーゴット……」


─────


　それから、相変わらず見つからないマーゴットの行方を探しながら、俺は社交界での噂や、プラウズ伯爵家の兄妹についても調べを進めた。
　そして出た結論は───

（やはり、噂の出処はプラウズ伯爵家の二人のようだな……）

　だが、マーゴットの人柄のおかげか、その噂を信じるは人はおらず、むしろマーゴットに嫉妬した者の嫌がらせ……と世間では思われていることが分かった。
　つまり、二人の目論見は失敗していると言っていい。

　証拠はほぼ固まったため、プラウズ伯爵家に行って尋問する準備を進めていたその日。
　俺の元に王宮から手紙が届く。
　 
「……？」

　誰からかと思えば……
　差出人は、一年前……俺が呪いを被るきっかけになった王子だった。