真実の愛は、誰のもの？

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　ジェンキンス伯爵家の当主となり、領主となったカールは、忙しい毎日を送るなか、それでもミア──いや、ダリアに愛情を、言葉と態度で示し続けた。むろん、ホリーも一緒に。もしかしたらそれは、カール以上だったかもしれないが。

　最初は怯え、泣いてばかりいたダリアも、少しずつ、少しずつ、笑顔を見せてくれるようになっていった。ほっとしつつ、でも、変わらずミアは眠ったままのようで。

　ずっとこのままの可能性はある。医師は告げた。できることと言えば、変わらず、愛情を注ぐことだけ。

　でも。

　その日は、唐突に訪れた。



　一人で眠るのが怖いというダリアを真ん中に、一つの大きな寝台で眠るのが日課となったカールとホリー。

　窓から差し込む気持ちのよい朝日に目を覚ましたカールは、上半身を起こし、ぼーっとしているダリアに、おはよう、と寝ぼけまなこで笑いかけ、自身も身体を起こした。

「？　どうした？」

　ダリアの顔を覗き込む。ダリアは、夢見心地といった表情で、カールと視線を交差させた。

「……あの、ここはどこですか？」

　カールが目を丸くする。ダリアは今まで、一度だって、丁寧語で話たことがなかったから。

　脳裏を過った可能性に、カールは思わず、生唾を吞んだ。

「ここは、ジェンキンス伯爵家の屋敷だよ」

「……ミアの、おうち、ですか？」

「？！　あ、ああ。そうだよ」

　どくん。どくん。
　カールの心臓が、早鐘を打ちはじめる。すると、ミアが「……あなたは、ミアのおとうさまですか？」と不思議そうに首を傾げた。

　カールが瞠目する。いくら兄弟とはいえ、カールは兄と瓜二つ、というわけでは決してない。なのに。

（……いや。三歳の頃から表に出ていたのは、ダリアだ。そのあいだミアが、ダリアが言うように、ずっと眠っていたのだとしたら……）

　ミアの中の記憶は、三歳で止まっている。それは、あまりに幼すぎる年齢だ。一、二歳の記憶など、少なくともカールは、ほとんどないと言っていい。

「──ミア」

　いつの間に起きていたのか、ホリーが、ミアの名を呼んだ。ミアが、そちらに視線を移す。

「わたしが、わかる？」

　ホリーが、優しく問いかける。ミアは少し迷ったあと「……おかあさま？」と答えた。

「……ええ、そうよ。愛しているわ、ミア」

　ホリーが瞳を潤ませ、ミアを抱き締める。ミアは戸惑いながらも、嬉しそうに頬を緩めていた。

　ダリアの記憶を、断片的にでも受け継いでいるのだろうか。頭ではなく、心で。そんな風に、カールは思った。

　曖昧な記憶。想い出。それでもミアの中で、カールとホリーは本当の両親だという想いが、時間を重ねるごとに確かなものになっていく。

　そしてミアたちは、本物の家族となっていった。