利用されるだけの人生に、さよならを。

36

　──三ヶ月後。

　アラーナとテレンスは、この国で三番目に大きいとされる、都市にいた。

　広場沿いにある、高位貴族御用達と名高い宝飾品店。そこでアラーナとテレンスは、働いていた。この店のオーナーである伯爵に、是非にと誘われたことがはじまりだった。


　出会いは、ひと月前。

　街道を幌馬車で移動しているときに、伯爵の乗っている馬車が賊に襲われていた。むろん、護衛役の男たちはいたが、少し劣勢だったので、テレンスが加勢した。見事、何の被害もなく賊を追い払えた伯爵は、テレンスの腕をとても評価してくれた。

「もし良かったら、私が経営する店の用心棒として働いてみないか？　君なら容姿も良いし、接客も任せられる」

　思ってもみない申し出に、テレンスは目を丸くした。伯爵が、にやりと口角をあげる。

「君の剣には、どこか品がある。言いたくないなら詳しくは聞かないが──元、貴族だったりするのかな？」

　見透かされるような瞳に、思わず息を呑むテレンス。伯爵は、はは、と笑った。

「商売柄、観察が趣味でね。今も、背筋はつねにぴんとしているし、所作も綺麗だ。これなら貴族相手でも、大丈夫だろう」

　どうかな。問われ、テレンスは冷静に考えを巡らせてみた。常に疑うことは怠らないつもりだが、所持金にも、やがて限界がくる。これは、千載一遇のチャンスではないかと。

「……テレンス」

　後ろから小さく名を呼ばれ、テレンスは、はっとした。

「アラーナ。まだ出てきていいとは言ってないだろ？」

「だって、心配で……荷台から顔も出してはいけないっていうから、状況もよくわからなくて。でも、ちゃんと音が止んでから出てきたでしょ？」

「そうだけど……」

「話し込んでいるみたいだから、気になって……何かあったのかなって」

　アラーナがテレンスの服の裾を掴む。その様子に、伯爵は、おや、と頬を緩めた。

「もしや、駆け落ち中だったりするのかな？」

　その質問にテレンスは「違います」と即座に答え、伯爵に向き直った。

「あの、先ほどのお話ですが。詳細を教えていただいてもよろしいでしょうか」

「むろんだとも」

　アラーナが不安そうに「話しって？」と、テレンスの服の裾を引っ張った。

「この方が経営するお店で働かないかと誘われて」

　アラーナは、え、と目を見開くと、伯爵に視線を向けた。

「あ、あの……わたしも……っ」

　だがそこで、アラーナは言葉を切った。顔を伏せ「……何でもないです」と、ゆるりと頭を下げた。伯爵は、へえ、と顎に手を当てた。

「君も、とても所作が綺麗なんだね」

　首を傾げるアラーナに、テレンスは「わたしなど、足下にも及びませんよ」と笑った。

「それにアラーナは、知識も豊富で、五ヶ国語も話せるのですよ？」

　伯爵の双眸が、キラリと光った。

「……それはまた。輸出入を扱う私の事業では、原石どころか、宝石そのものではないか。私が誇る部下の中にも、そこまで言葉を操れるものはいないよ？」

「！！　で、では。あのっ」

　勢いよく顔をあげたアラーナの肩を、伯爵が掴む。

「詳しくは、面談をしてからだが。こちらこそ、是非ともお願いしたいね。しかし──」

「な、何でしょう」

「君は、こんなに美しくて優秀なのに……どうしてそんなに自信を持てずにいるのかな？」

「……へ？」

　間抜けな声を出すアラーナと伯爵の間に入ってきたテレンスが、伯爵の腕をアラーナの肩からそっと外す。

「それについて否定はしませんが、初対面のレディにずっと触れているのは、紳士的ではないのでは？」

「おお。これはこれは、失敬」

　いいえ。穏やかに答えるテレンスの背中を、アラーナがじっと見詰める。

（……否定、しないんだ）

　そっか。

　それは嘘かもしれないのに、わかっているのに、アラーナの心は何だか少し嬉しくて、くすぐったかった。