はあ。
　青空のもと。リアは広場にある白いベンチに座りながらため息をつき、あわてて口をふさいだ。すぐうしろに立つお目付け役兼護衛の三十代の男──ニールがちらっとリアを見たあと、ポケットから懐中時計を取り出した。

「……正午になりました。待ち合わせの時刻から、一時間が過ぎましたね」

「き、きっとやむにやまれぬ事情ができたのよ」

　必死なリアに、ニールが片眉をぴくりとあげた。

「遅刻はこれで八度目です。この前など、二時間も待たされたあげく、デートそのものをキャンセルされたのですよ。いくらなんでも」

「わかってる。でも、お父様たちには言わないで。モーガンが叱られてしまうわ。そしたら、婚約の話しすらなくなってしまうかもしれない」

「お嬢様……」

　盲目的、とはこういうことを言うのだろう。リアは婚約者であるモーガンのことを、深く、深く愛している。こう言われてしまっては、ニールはもう、なにも言えなくなってしまう。

　しばらくして。広場近くにとまった馬車から婚約者であるモーガンが飛び出してくるのが見えた。あわててこちらに駆け寄ってくる。

　リアがほっと胸を撫で下ろすのが傍目にもわかった。デートをキャンセルされなかったことに安堵したのだろう。そう。リアは、たったそれだけのことにいつも安堵するようになってしまったのだ。

　リアの前に立ったモーガンが、口を開く。今日もお決まりのあの言い訳をするのだろうか。ニールはこっそりと胸中で毒づいた。

「ごめん、リア。出かける直前に、アビーの具合が急に悪くなって」

　やはり。ニールはため息をついた。リアは「そうなの」と答えているが、内心は同じ気持ちだろう。

　アビーとは、モーガンの二つ下の妹である。最初のころは、病弱な妹を愛する優しい人なのねと素直に尊敬していたリアだったが、こうも毎回だと、さすがにその気持ちも薄れてくる。

(……しかも毎回。モーガンが出かける直前に具合が悪くなるのよね)

　悪いが、少し疑いたい気持ちもわいてくるというものだ。ただ、愛する妹のことを少しでも悪くいおうものなら、とたんにモーガンは不機嫌になる。もしそうなったら、さすがにニールが黙っていないだろう。両親にこれまでのことを報告されかねない。そうなったら、モーガンと別れなければならなくなるかもしれない。リアはそれがなにより怖かった。

「まだ具合は悪そうだったけれど、婚約者である君を優先してほしいと、アビーはこころよく私を送り出してくれたよ」

「……そう」

　すでに待ち合わせの時刻から、二時間が経とうとしているが、それは果たして、本当に優先と言えるのだろうか。げんに、うしろに立つニールが殺気立っているのが前を見ていても伝わってくる。言葉にして告げてしまいたい。でも、嫌われたくない。これからのデートの時間を気まずくしたくない。そんな気持ちから、リアはいつも口をつぐんでしまう。

「でも、どんな理由であろうと遅刻は遅刻だからね。本当に、すまないと思っている。きっと優しい君でなければ、とっくに私はフラれてしまっているだろうね」

　リアが答えずにいると、モーガンはためらいがちにリアに向かって手を伸ばした。

「……本当に申し訳ない。やはり、許してはもらえないだろうか？」

　モーガンが捨てられた子犬のような目をする。リアは大きく息を吐き、そっとモーガンの手に右手を重ねた。

　これもいつもの流れになりつつあった。リアにとって、妹のことさえなければ、モーガンは最高の婚約者だったから。