婚約者はわたしよりも、病弱で可憐な実の妹の方が大事なようです。

17

「リアは貴様を愛していた。だから私たちにも、貴様の親にも、誰にもなにも言わなかった。ニールに固く口止めまでしてな。貴様はそんなリアの愛情にあぐらをかき、リアをずっと蔑ろにしてきた。──違うか？！」

　蔑ろにしてきたつもりはない。けれど、リアが両家の親になにも報告していないことにほっとし、甘えていたのは確かだった。

「わ、私がリアの優しさに甘えていたのは事実です。けれど、私はリアを愛しています！　それだけはどうか信じてください……っ」

「信じられるか──いや、もうどうでもいいことだな」

　フォーゲル公爵はそう吐き捨てると、シュミット公爵に向き直った。

「シュミット公爵。以上のことから、リアと貴殿の息子との婚約は破棄する。よいですな？」

　シュミット公爵は青い顔をしながら、なにも答えない。声を張り上げたのは、モーガンだった。

「お、お待ちください！　そんな勝手な……っ」

「ほお。驚きだな。妹の戯言しか信じない貴様も、てっきりリアとの婚約破棄を望んでいるものと思っていたが」

　フォーゲル公爵が鼻で笑う。

「た、確かに、アビーにしたことは許せません。ですが、私はリアを愛しています。だから、きちんと話し合いを」

「妹のことしか信じない貴様と話し合いなどできるか。馬鹿馬鹿しい。それに、貴様との婚約を破棄したいと頼んできたのはリアだ」

　モーガンは顔から一気に血の気をなくした。

「そ、そんな……なにかの間違いですっ！！」

　フォーゲル公爵は呆れ、大きくため息をついた。どこからその自信はくるのか。

「……話しにならんな。まさか、こんな愚かな男だったとは」

　フォーゲル公爵が踵を返し、玄関の扉を開けた。モーガンがひき止めるために手を伸ばす。そのとき。

「──旦那様！」

　フォーゲル公爵の護衛の男が、玄関から少しはなれたところにある庭からフォーゲル公爵を呼んだ。

「どうした──その男は？」

　五十代の男の腕を、護衛の男がつかんでいる。護衛の男はフォーゲル公爵に近付いていくと「この屋敷の庭師です」と言った。

「……それで？　その男がどうした」

「はい──すみません。先ほどのお話し、もう一度聞かせていただいてもよろしいですか？」

　庭師の男が「はあ」と帽子をとり、手に持った。

「アビーお嬢様が、花瓶を振り上げていたときのお話しですか？」

　？！

　その場にいる、護衛と庭師を除いた全員が、驚愕に目を見開いた。

「はい。それです。もう少し詳しく教えてもらっても？」

　護衛の男が言うと、庭師はぽりぽりと頬をかいた。

「詳しくと言われても。お嬢様が花瓶を頭上に振り上げたところが窓からちらっと見えただけです。そのあとなにかが割れる音がしましたから。まあ、花瓶を割ったんだろうなと。機嫌が悪かったんですかね」

　フォーゲル公爵が、護衛の男と視線を交差させ、満足そうにうなずいた。よくやった。そう目で語った。

　シュミット公爵、シュミット公爵夫人のショックも計り知れなかったが──モーガンのそれは、その比ではなかった。

「……そ、そんな……アビーが嘘をつくはず……わ、私は……」

　モーガンが呆然と、全身の力が抜けたように床に膝をついた。それを、フォーゲル公爵が氷のように冷えきった視線でみつめていると──。


「──お兄様？　どうかされたのですか？」