美形揃いの王族の中で珍しく不細工なわたしを、王子がその顔で本当に王族なのかと皮肉ってきたと思っていましたが、実は違ったようです。

5

　──一時間ほどして。　

　廊下で何かが割れる音がした。セシリーが自室の扉を開けると、目の前で青い顔をする女の使用人が、呆然と立っていた。すぐそばの床には、割れたカップの欠片と、茶色い液体がこぼれていた。

　使用人が「あ、あ……」と言いながら、床に膝をつく。セシリーが素早く廊下に出る。同時に、十部屋分離れた位置にある部屋の扉が開いた。

「いまの音はなに？！」

　顔を出したのは、母親だった。使用人が答えるより前に、セシリーが口を開いた。

「すみません、お母様。わたしが不注意にも少々乱暴に扉を開けてしまったせいで、この者にぶつかり、カップを落としてしまったようです」

「またあなたが原因なの？　不出来は顔だけにしてちょうだいね」

「その通りです。申し訳ありません」

「もういいから、早く紅茶を入れ直してきて。わたくし、喉が渇いていると言ったでしょう？」

「は、はい」

　ばたん。
　母親が部屋の扉を音を立てて閉める。使用人が「も、申し訳ありません……セシリーお嬢様……」と、涙ぐむ。いいのよ。セシリーが笑う。

　騒ぎを聞き付けた別の使用人が二階へとやってきたので、急いで母親の部屋に紅茶を持っていくように指示する。そしてデイナには、この場を片付けるようにお願いした。

「あ、あの。それは私が……っ」

　オロオロする使用人の右手を、セシリーはそっと触れた。

「駄目よ。手の甲、火傷しちゃったんでしょ？　薬を塗るから、わたしの部屋に来て」

「こ、このぐらい平気ですよ……？」

「絶対、駄目」

　セシリーは使用人の左手をとると、少々強引に部屋へと招き入れた。




「……こんなことしか出来なくて、ごめんなさいね」

　手当てをしながら、セシリーが謝罪する。使用人は、首を大きく左右にふった。

「そんな……そんなこと言わないでください。私たちにとって、セシリーお嬢様は、この屋敷の唯一の希望なのですから」

「そうね……本当にそうなれたら、嬉しいのだけれど」

「本当です。他の王族の方に使えている使用人は、拠り所がなくて……私のように弱くてドジな者は、すぐに解雇されるか……心を病むこともあるそうで……」

　セシリーは、いいえ、とそれを否定した。

「あなたは弱くもないし、ドジでもないわ。ただ、少しの失敗でも罰を与えるあの人たちのせいで、どうしても力が入ってしまうだけよ……けれど、そうなのね。本当に王族は、自分を何様だと思っているのかしら」

「でも、セシリーお嬢様は他の方とは違います。失敗をして食事を抜かれた使用人に、ご自分の食事を与えてくれる王族など、きっと他にはいません」

　使用人は、必死に、熱く語る。王族を悪く言うことなど、本来では許されないことだ。けれどセシリーは決して、告げ口などしない。そう信じているからこそ、使用人は本音を吐き出せるのだ。

「私はセシリーお嬢様がいるから、頑張れるんです」

　ようやく少しだけ笑った同じ年の使用人を、セシリーは柔く、抱き締めた。