乙女ゲームのヒロインの顔が、わたしから好きな人を奪い続けた幼なじみとそっくりでした。

6

「──フェリシア？」

　女性の声に振り向く。そこには、懐かしい顔があった。

「リンダ……っ」

　クライブの婚約者候補が集められたパーティーで仲良くなった、あのリンダだ。リンダは王都でなく、地方に住んでいたため、あれから手紙のやり取りはしていたが、こうして顔を付きあわせるのは、あれ以来だった。

「嬉しい、やっと見つけたわ。王都には知り合いもいないし、あなたに会えるのを楽しみにしていたのよ」

　駆け寄ってきてくれるリンダに、フェリシアはどうしてか、涙がにじんだ。

「……わたしもよ、リンダ」

「やだ、泣かないでよ。つられちゃうじゃない」

　笑い合い、気持ちが落ち着いたフェリシアはもう一度、イアンに告げた。先ほどよりも、しっかりと。

「リンダと入学式が行われる式場に向かいます。クライブ殿下には、そう伝えてください」

　フェリシアの強い意思が見えたのだろう。イアンは「……わかりました」と、頭を垂れた。

「行きましょう、リンダ」

　戸惑うリンダの腕を取り、フェリシアが歩き出す。

「え。もしかして、クライブ殿下と一緒に来たの？　なら」

「大丈夫よ。クライブ殿下なら、ほら。あそこにいるから」

　すっと指差すフェリシア。それを辿るリンダの視線の先には、黒髪の女性を庇うように前に立つ、クライブの姿があった。この学園の生徒である以上、みなが仲間だ。違うかと、まわりの人たちを説得している。

「あの子、誰なの？　婚約者のあなたを放って、クライブ殿下はなにを」

「放っているわけじゃないわ。困っている女性を助けているだけよ」

　立ち止まりそうになるリンダの腕を軽く引っ張りながら、フェリシアが前を向いたまま答える。

「……なら、どうしてあなたは苦しそうな顔をしているの？」

　ぴたっ。
　フェリシアの足が止まる。数秒、沈黙が流れたのち、フェリシアは。

「……人気のないところ、あるかしら」

　と、ぼそっと呟いた。

　リンダは、探しましょうと足を動かし、今度はリンダが、フェリシアの腕を引いた。

「……でも、入学式がはじまってしまうわ」

「平気。咎められるときは、一緒よ？」

　フェリシアは前を歩くリンダの背を見ながら、心がじんわり温かくなるのを感じた。





　生徒も教師も、入学式が行われる式場に向かう中、人気のないところを探すのに、そう時間はかからなかった。

　校舎裏に辿り着いた二人は、きょろきょろとあたりを見回し、誰もいないことを確認すると、目を見合わせた。

「ここなら、いいんじゃない？」

「そう、ね。でも、やっぱり入学式を欠席するのは。あなたがわたしのせいで叱られるのは嫌だし」

「いいんだってば。だってあなたは、あたしのはじめてのお友だちなんだもの」

「……それはわたしも同じよ、リンダ」

　彩香だったとき、悩みを打ち明けられる人どころか、友だちすらろくにいなかったフェリシアにとっては、友と呼んでくれる存在がいること。それだけでもう、胸がいっぱいだった。

「ほら、話せる範囲でいいから。話してみて？」

「……公にはされていないから、他の人には」

「わかってる。誰にも言わない。信じて」

　クライブには、過去、婚約者がいた。公にはされていないが、たとえ外部にもれても、そう問題にはならないだろう。

　そう思い、口を開いた。全部は話せない。でも、せめて一欠片だけでもいい。話を、抱える気持ちを、誰かに打ち明けてしまいたかった。

「……クライブ殿下には、わたしの前に、婚約者だった人がいてね」

「そうなの？　確かに、将来の国王が婚約者を選ぶには遅すぎるなあとは思っていたけど……だったってことは、もしかして、亡くなっているの？」

「……うん。病気で、クライブ殿下が十歳のときに亡くなったって。クライブ殿下はその方をとても愛していて。だから次の婚約者なんてきっと、考えられなかったと思うの。でも、国のために仕方なく……」

「フェリシア……」

「……でね。クライブ殿下が庇っていた、女子生徒がいたでしょ？　イアンから教えてもらったんだけど、あの女性の顔が、クライブ殿下が愛していた婚約者の人に、そっくりなんだって」

　けれどなにより辛いのは、その顔が、佳奈と酷似していること。でも、それは言えるわけもないし、伝えたところで、信じてはもらえないだろう。

「フェリシアは、クライブ殿下を愛しているのね」

　フェリシアは複雑そうに笑った。認めたくない想いを、ずばっと指摘された気分だったから。

「……惹かれてはいるわ。身の程知らずも、いいところね」

「どうしてそうなるのかしら。あたしから見たら、お似合いの二人なのに」

「……わたしじゃ、駄目なの。それはわかっていたのに。クライブ殿下は、とてもお優しいから」

「あんな方が傍にいて、惹かれない方がどうかしているわ」

　憤慨するリンダに、くすりと笑いがもれる。

「リンダはどうなの？　年上の婚約者との仲良しぶりは、よく手紙で惚気られていたけど」

「は、話を変えない！　そもそも、クライブ殿下があなたを愛してないってどうして思うの？　はじめは国のために、だったかもしれないけど、気持ちは変わるわ。前の婚約者だった方が亡くなられて、もう五年が経つのでしょう？　なら」

「みんなとね、同じなのよ。わたしに対する接し方が。クライブ殿下が恋をしたら、独占欲とか、凄いんだから」

「へえ、意外ね。それも、イアンから聞いたの？」

　ゲーム内ではそうだった、とは言えず。フェリシアは、そうよ、と慌てて合わせた。

「あの特待生の女性に駆け寄ったときのクライブ殿下の表情、とても必死だった。わたしやみんなに接するときは、いつも穏やかだから。だからきっと、あの女性は、あの方にとって特別な存在になるわ」

「特待生？　待って。ということはあの子、平民なの？」

「よく知ってるわね」

「これから通う王立学園がどんなところか、あたしなりに調べたから……じゃなくて。第一王子と平民が一緒になるなんて、ありえない。許されないわ。なのにどうしてそこまで不安になるの？」

　後に聖女となるから、それも可能になる。ことは、まだ言えない。

「心は別でしょ？　愛し合うことはできるし、止められないわ」

「そうかもしれないけど……」

「そうなったら、わたしは悪役令嬢ね」

「……あなたのどこが悪役よ」

「そう思う？　嬉しい。ふふ。なんだか、あなたに吐き出せてすっきりしたわ」

　誰かに愛されることはないってわかっていたのに、情けなくも取り乱し、涙がこぼれそうになった。

（でも、仕方なかった。だって、ヒロインの顔が、よりにもよって大嫌いな佳奈に酷似していたんだから）

　あれは完全にイレギュラーだった。中身も佳奈だったら。考えるだけで身体がぶるりと震えたけど、確かめる勇気もないし、近付きたくもない。

（──なんにしても、予定はなにも変わらないわ）

　ヒロインが誰を選ぼうとも、クライブに婚約破棄されることは決まっている。どうなるにせよ、フェリシアは表舞台から姿を消すことになるのだから。


「──そこの二人」


　艶のある、聞き覚えのある声色。風に混じって、それがごく近くから響いた。