九尾の狐に嫁入りします～妖狐様は取り換えられた花嫁を溺愛する～

■人目の被害者

　こつこつ、かりかり、ごきごき。

　小さな音が響いている。
　
　一体何の音だろうと心細く思いながら、私は夜道を進んでいく。

　野良犬がごみでも漁っているのだろうか。
　それとも、ネズミだろうか。

　ネズミは嫌だ。何でも食べる。
　それに、汚い。

　はやく帰らなくては。
　今日は、授業のあと先生に呼びだされて、帰りが遅くなってしまった。
　きっと、お母さんが心配している。

　そういえば、咲子様があの日から学園にいらっしゃらない。
　神秘の力を持っていて、可愛らしくて皆の憧れだった。
　意地悪で、役に立たないお姉さんがいて、咲子様はいじめられているとおっしゃっていた。

　けれど……あんなふうに、お姉さんを怒鳴って。
　そして、玉藻様まで馬鹿にするようなことを言って。
　だから、ばちがあたったのかもしれない。

　あの日、私は一緒にいた。
　咲子様のお側に侍ることができるのは、名誉なこと。お友だちにさそわれて、一緒に喫茶店に行けるなんて、嬉しかった。

　でも、あんなことになって。
　
　なにがあったのかと、先生に色々聞かれた。まるで、尋問みたいだった。
　宵ヶ丘学園の生徒は素行が悪いと、苦情がきたそうだ。

　玉藻様にはむかった。ひどい、あばずれだと。

　私はなにもしていない。
　皆と一緒にいただけなのに。

　咲子様の話をすると、先生は私を嘘つきだと言った。
　八十神家から預かっている大切なお嬢様が、悪い言葉を口にするはずはない。
　そう言って、信じてもらえなかった。

　だから、ひたすら謝って。
　何もしていないのに、自分が悪いのだと言った。
　
　それで、こんな時間になってしまったのだ。

　かりかり、ごりごり、ぐちゃ。

　薄暗い帰路には、誰もいない。もう少しで家に辿りつく。

　家と家の間の路地に、ふと視線を送った。
　そこには、誰かがうずくまっている。

　黒い大きな野良犬かと思う。
　けれど、それにしてはずいぶん大きい。

　背中が、私に向いている。
　野良犬は怖い。人を襲うこともある。
　二、三歩後退ると、靴底が何かを踏んだ。

　それは、鞄だった。化粧品やハンカチなどの中身が、道路に散乱している。

「あ……」

　黒い獣が顔をあげる。
　てらてらと、口元がなにかの液体で濡れている。

　それは、男だった。
　知らない男だ。何か特徴的な見たことのある――警邏隊のような、服装をしている。
　血走った、正気を失ったような目が、虚に私を見据える。

　焦点が結ばれた時、男の口元がにたりと、笑みを浮かべた。

　その口には、牙がある。
　牙や唇や顎に、光っているのは――赤い。

　血――。

　◇

「……っ」

　ぱちりと目を開く。一瞬、今がいつか、私はどこにいるのか分からなかった。
　心臓がうるさいぐらいに鳴っている。
　うまく息がつげなくて、私は寝衣の前合わせをぎゅっと掴んだ。
　
　布団から、飛び起きたらしい。
　掛け布団が乱れている。明け方だろう。障子の向こう側は少しだけ明るいけれど、まだ薄暗い。

「薫子？」
「由良様……っ」

　私の隣で横になっていた由良様が上体を起こして、私の体を支えるようにしてくれる。
　由良様の体に縋りつくように抱きついて、私はその胸に顔を埋めた。

「どうした」
「……ごめんなさい、起こしてしまって」
「そんなことはいい。何かあった？　怖い夢を？」

　あれは、夢なのだろうか。
　夢としか、言えない。

　でも――まるで私が、別の誰かの中に入ってしまったように、あまりにも現実味を帯びている。
　人喰いの話を聞いたから、妙な夢を見てしまったのだろうか。

「なんでもありません。ごめんなさい、心配をさせてしまって」
「薫子。隠さず、話して欲しい。どんな些細なことでもいい。俺は君のことが知りたい」
「……ありがとうございます」

　由良様の手が、優しく私の髪を撫でている。髪を、背中を、腰を。
　少しくすぐったくて身じろぐと、こめかみに唇が落ちた。

「話せるまで、待っているよ。……大丈夫、俺はここにいる。落ち着いて」
「……はい」

　由良様の腕の中は、こんなに、安心できるのに。
　指先が冷えて、心臓が冷たい。

　暗い路地で男と目が合って、男がにたりと笑った瞬間、私は――死を悟った。
　逃れられない死が、生と死の境界線が、私の前にはっきりと横たわっていたのだ。

「夢を見ました。ただの、夢です、きっと」
「どんな夢だった？」
「……私は、女学生でした。先日、咲子さんと一緒にいた女学生のうちの一人。女学校の帰りが遅くなって、夜道を一人で歩いていました」
「うん。それで？」
「それで……音が、して。野良犬が、ごみを漁るような音がして。……ふと、路地を見ると男の人が。……人を、食べていたのです」

　震える体を、由良様が強く抱きしめる。
　骨が軋むほど強く抱きしめられて、私は眉を寄せた。

「薫子。……その男の顔を見たか？」
「はい。でも、知らない顔でした。……警邏隊のような、服を着ていて」
「そうか」

　由良様の声音は、怖いぐらいに真剣だった。
　ただの夢だと笑って、慰めてくれるのかと思っていた。
　けれど、そうではない。

「……神癒の巫女は、古の時代は、人を喰らうもののけどもの贄にされてきた巫女の家系。その体には強い霊力が宿り、怪異を鎮めるための贄になる。つまり、最も死に近い生を生きていた」

　私は頷いた。贄など――今では考えられないけれど。
　かつては、そんな時代もあったのだろう。

「……そうなのですね。贄に……」
「あぁ。特に力の強い巫女は、死を見ることができたようだ。人の死を見る、死者の目と呼ばれる力。死者の恐怖が、助けを求める感情が、巫女に届くのだそうだ」
「で、では、今からあの女学生を、助けられるのですか……！？」
「いや。……死者の無念が形となり、君に届く。その命はもう終わっている。助けることはできない。だが、行き場のない霊体を鎮めて、空に返すことはできる」

　由良様の言葉を信じるのならば――つまり、あの女生徒は、もういない。

　死んでしまった。
　――殺されて、食べられた。

「っ、ふ、ぅう……」

　心が、散り散りに千切れてしまいそうだった。
　あの子は、母親のことを考えていた。
　早く帰らないと、お母さんが心配をすると、家路を急いでいた。
　
　もう、助けることができない。

「……薫子。その死に、君の責任は一つもない。だが、死者が助けを求めている。君を呼んでいるのは確かだ。まだ、できることはある」
「はい……」
「落ち着くまで、こうしていよう。泣いていい。大丈夫」
「はい……っ」

　流れた涙が、由良様の寝衣を濡らした。