最強の私と最弱のあなた。

紅樹先輩の事情

　何か聞いてはいけないことを聞いてしまったのかしら。

　しばらくの沈黙に、時計の針の音がやけにうるさく響いた。

　紅樹先輩は伏せていた瞼を開く。
　宇宙の果てのような黒い瞳が、じっと私を見つめている。

「……両親は、いないんだ」

「あまり、話したくないことなら聞きませんわ。気になったから尋ねただけで、無理に聞き出したいとは思っていませんのよ」

「いや、隠しているわけじゃないから大丈夫。結構有名な話だと思っていたけれど、果林さんは知らない？」

「紅樹先輩のことを？　知りませんわ」

　私は首を振った。
　そもそも果林には、友人がいない。三月と仲違いしてしまってから、ずっと孤独に過ごしていた。

　だから、果林の耳には噂なども入ってこなかったのだろう。

「俺の両親は、結構大きな会社を経営していてね。このあたりに住んでいる人たちなら、みんな知っているような。……もともと、俺の父は、祖父の経営していたこの花屋を継ぐのが嫌で、家を出て、祖父とは絶縁状態にあったんだ」

「お花屋さん、素敵ですのに」

「俺も好きだよ、花。でも、父は男が花の世話をするなんて情けない、なんて言っていた。たいして儲からないって。その父の会社、俺が高校一年生の時倒産してしまって」

「倒産……うまくいかなかった、ということですのね」

「そう。なんとかしようとして、借金だらけになって、両親は、俺を連れて……車ごと湖に飛び込んだんだ」

「…………え？」

　間抜けな声が出てしまった。
　私としたことが、うまく頭がまわらない。

　それは、どういうことなのかしら。

　つまり、それは。

「心中したってこと。でも、俺は生き残った。どうやって生きのびたのかよく覚えていないけど、死にたくなかったんじゃないかな。必死に、窓を割って、車から外に出て。水面が、遠くて。俺は水面に向かって必死に泳いでいるのに、両親の乗った車は、水底にどんどん沈んでいくんだ。……すごく変な感じ、だったよ」

「そうですの……」

　それしか言えなかった。

　私は手にしていたカップを、机においた。
　ことりと、硬い音が場違いに響いた。

「ごめん。こんな話、するつもりはなかったんだけど。……これ、ニュースになったし、有名だからみんな知っていると思ってた。それで、俺は祖父に引き取られて、一緒に住むようになってね。迷惑かけたくなくて、アルバイトをしたりしていたんだけど、その祖父もつい最近病気だとわかって」

「それで、紅樹先輩はここで働くようになりましたのね」

「そう。祖父が無理をしていたのは、俺に不自由をさせないためだろうし。高校も辞めるって言ったんだけどね。それも聞いてもらえなくて。……親しかったと思っていた友人たちも、俺の家が裕福じゃなくなった途端に、よそよそしくなって。陰口も、言われたりしたよ」

「それはひどい話ですわね。そのような方々は、友人とは呼べませんわ」

「うん。そうなんだろうね。……だからね、果林さん。俺にとって、果林さんは眩しいし、同時に心配なんだよ」

「私は強いので問題ありませんわ」

「頑張りすぎることは、強いとは言えない。祖父はそれで、病気に。……たまには手を抜いたり、気を抜いたり、こうして一緒に珈琲を飲んだり、お菓子を食べても良いんじゃないかな」

　私は眉を寄せた。
　頑張りすぎるのは、強いとは言えない。

　よくわからないわね。

「……植物に囲まれていると、落ち着く気がするんだ。だから、俺はこの場所が好きだよ。果林さんも好きになってくれると嬉しい。ゆっくり、仕事を覚えてくれたら良いし。……君がいてくれると、俺は、一人ではない気がするから」

　紅樹先輩が、穏やかな声音で言う。

　そこ言葉を、私はーーどこかで聞いたことがある気がした。