現代妖奇譚

解呪の方法

　琥珀は尽に手を引っ張られながら、大通りから出て、静かな路地裏の店に入った。
　ほどんど客のいない薄暗い店の個室の席はソファシートになっている。
　ベロア調の生地の肌触りが心地よく、身を預けると少しばかり体の緊張が解れた気がする。
　尽が適当に注文してくれたらしく、琥珀の前にはクリームがたっぷりかかったシフォンケーキと、紅茶が運ばれてきた。

「様子がおかしかったな。大丈夫か？」
「……私は、大丈夫」

　琥珀のテーブルの上に置いていた手に、尽の大きな手が重なる。

「ほら、震えてる。何があった？」

　誤魔化すことは、できないのだろう。
　その必要も、ないのかもしれない。
　
「……漆間涼を知っている気がした。知らない筈なのに。……私は、神楽なのかもしれない」
「考えすぎだ」
「……尽。神楽は、彼に謝りたいと思っているようだった。勿論恨んだり、怒ったりもしている。でも、どうしてか、それだけじゃなくて」
「それはずっと昔に死んだ女の話だ。お前とは関係ない」

　尽は小さく舌打ちをつく。
　彼がそうして苛立っている姿を見るのははじめてで、琥珀はびくりと身を竦ませた。
　繋がれている手に、力が籠るのを感じる。

「……お前は琥珀だ。十七年、あの窮屈な牢獄で生きてきたのに、気が触れたりもしなかった、強いお嬢さんだよ。大丈夫だ、俺がそれを知ってる」

　優しくそう言われると、じわりと、目尻に涙がたまった。
　涙、だ。
　自分が泣きそうになっていることに驚きながら、琥珀は目尻を擦る。　

「……私は、大丈夫。教えて欲しい。私は、何をしたらいい？」
「もう少し泣いても良い。お前はまだ子供だろう、大人に助けを求めるのは悪いことじゃない」

　子供――なのだろうか。
　そうなのかもしれない。
　気づけば、月日が経って、気づけば、十七歳になっていた。
　何の経験もなければ、誇れるも、記憶もない。
　空っぽだ。
　それでも、――妹を、覡家から解放したい。
　この気持ちだけは、自分のものだと思う。

「……尽、私は何をしたらいい？　どうしたら、覡は救われる？」

　尽は一度視線をそらすと、それから何かを諦めたように深く息をつく。
　そして、一枚の不思議な文字が書かれた小さな紙をどこからか取り出して、琥珀の前に置いた。

「少しだけ、俺の話をしよう。お前が落ち着くまでの世間話だと思って聞いてくれて構わない」

　琥珀が黙っているのを了承だと受け取ったらしく、彼は続ける。

「どこから、話せば良いのか……千年前、大百足が封じられたことで、世界の均衡が崩れたと思ってくれ。国のそれぞれの場所を住家にして、力あるものが牽制しあっていた一角が崩れて、息を潜めていた他の妖がここぞとばかりに暴れはじめた」
「……他の妖？」
「あぁ。蛟や、大蛇、土蜘蛛に鬼等。今は忘れられてしまったが、異形はあらゆる所に存在した。皆、人々に崇められ、畏れられていた。それらは那智のように、触らなければ無害というわけではない。取り分け土蜘蛛は暴虐だった」
「蜘蛛……」
「そう、蜘蛛だ。蜘蛛と言っても、半分は虎だけどな。土蜘蛛は、大百足と相性が悪い。妖にも格があり、力の差がある。土蜘蛛が暴れ、村の術者では抑えがきかなくなると、術者たちは那智に助けを求めるのが古くからの決まり事だった」

　尽は懐かしそうに目を細める。

「那智は、人を助けていた？」
「そうだ。かつて神楽を愛したように、奴は人に近しい感情の持ち主だった。要は、お人好しだ。助けを請われたら、手を差し伸べずにはいられなかった」

　神楽と出会う前は、孤独ながらも穏やかに暮らしていたのだろうか。
　人を愛してしまったことで、那智も漆間と同じように、道を踏み外してしまったのか。
　――結局誰も幸せにならなかった。

「その那智が封じられてしまった。あっという間に村は滅んだよ」
「土蜘蛛が、皆を殺した」
「そうだ。殺して食った。術者は戦ったが、無駄だった。蜘蛛は結局旅の武者に殺されたという話だが、これは多分、人に変化していた他の妖の事なんだろうな」

　一度、尽は息をつく。

「俺は、蜘蛛に殺された術者の一族の生き残りだ」

　さらりとそう言った彼の言葉には、なんの感情も込められていなかった。
　怒りも憎しみも、悲しみもない。
　それはそうだろう。
　村が滅んだのは、千年前。
　漆間涼が覡家と関係なく暮らしているように、尽にとっても土蜘蛛に滅ぼされた村については、遠い過去の話なのだろう。
　
「八津房は、現代に残る数少ない術者でな。那智の封印には、少なからず遺恨もある。そんな訳で以前から、覡の贄については調べていたんだ。悪しき習慣は、断ち切らなきゃいけないってのが、術者としての努めな訳だ。だが、手が出せなかった」
「どうして？」
「巫を逃がせば、封印が解ける。那智が今どんな状態なのかは分からないが、人々の障りになるのは確かだろう。残念だが、八津房には、那智を葬る程の力がない」
「じゃあ、何故私を助けてくれた？」
「術を解く方法が分かったからだ。ようやく、漆間が見つかった」

　小さな声で、尽が言う。

「贄を捧げなければ那智は自由になるだろう。だが、奴を岩屋に封じ込める呪縛は中途半端な状態のままだ。苦痛から解放されるため、暴れるのは目に見えている。解呪を行えば、元々理知的な相手だからな。そう酷いことにはならない筈だ」
「……会話ができるのなら、話してみたい」
「お勧めはしないな。お前は自由になれる。そんなものとは関わらない方が良い」

　そうだろうか。
　――神楽がいない今、自分が神楽の代わりに彼の傍に居るべきなのではいか。

（もしかしたら、那智は私を、必要としてくれるのではないだろうか）

　琥珀は自由になったあとの、自分について考える。
　琥珀の存在意義は、今までは神の嫁となることだけだった。
　それがなくなってしまえば、自分には何もなくなってしまう。
　空っぽなのは、目的がないのは、理由がないのは、怖い。

「話を戻すぞ。お前たちにかけられた呪、人の命を贄にして行う術を、禁呪という。命を冥府に捧げることで、冥府の神の力を借りる術だ。冥府っていうのは……そうだな、黄泉平坂の話は知っているか？」
「本で読んだことがある。妻を助けるために、死者の国に行った男の話だったと思う」
「そう。黄泉の国、死者の国とも言われている。そこには古の昔、母であるイザナミよって幽閉されたカグツチという神がいる。こいつが、人の命を弄ぶのが好きな神でな。禁呪に力を貸してくれる――とは言われているが、俺も実際使ったことはないから定かじゃない」
「私の読んだ本は、おとぎ話、だと思っていた」

　信じなくても構わない、と尽は笑う。

「……で、だ。禁呪の厄介なところは、最上位の存在である神の力が施されているせいで、その禁呪を使った術者にしか那智の呪縛は解けない、ってところだ」
「漆間涼には、それができる？」
「まぁ、できるな。できるだろうが、やり方は知らないだろう。俺も知らない」

　琥珀はまじまじと尽をみつめる。
　彼は肩をすくめた。

「……尽は何でもできるのかと思っていた」
「それは買い被り過ぎだ。そこでお前がとるべき方法は、二つある」

　尽は、テーブルの上に置きっぱなしになっている紙に指を置いた。

「一つ目は、漆間に呪を解いてほしいと頼むこと。もしかしたら、漆間家には何かしらの言い伝えなんてのが、残ってるかもしれない。頼めばあっさり呪が解けるかもしれない」
「……うん。そうだと良い」
「全くその通りだ。で、二つ目。これは簡単で最も確実な方法なんだが」

　尽は一度言葉を句切る。

「――――漆間涼を殺せば良い」

　まるで今日の天気の話をしているかのように、とてもあっさりとそう続けた。
　琥珀は唖然としながら、今の言葉の意味を繰り返す。
　――漆間涼を、殺す？

「……人の命を奪うのは、いけない」
「お前は命を奪われようとしている。不公平だろ？」

　ぽつりと言った琥珀に、言い聞かせるように尽は言葉を返す。

「私は、もう、死ぬものだと思っていたから、構わない」

　喉が渇いた。
　大丈夫かと気遣ってくれて、世話を焼いてくれて、助けてくれた尽が、まるで別の人間に見えた。
　それが当然の権利のように、人の命を奪えという。
　そんなこと、できるわけがないのに。

「妹は、瑠璃はどうする？　お前はその為に、ここまで来たんだろう」

　尽に指摘されて、琥珀は俯いた。
　握り締めた拳に、爪が食い込んでいる。

「私は……」
「考えてもみろ。漆間は、覡だけを犠牲にしたんだ。自分は逃げて、今じゃ普通に暮らしてる。酷い話だろ」
「でも」
「俺が変わりに殺してやりたいぐらいだ。まぁ、無理なんだが」

　術者は人を殺してはならない。そういう制約があるんだ、と、彼は言う。

「それに、呪を施された者が、術者を手にかけなければならない、ということになっている。そういう決まりだ、仕方ない」
「……まだ、そうしなければいけないと決まったわけじゃない」

　挫けそうになる己を叱咤して、琥珀は口を開く。

「漆間涼と、話してみる。……私の事、覡の事をしらなくても、手伝ってくれるように、お願いしてみる」
「上手くいくと良いな。たぶん、厳しいだろうが。……そこで、一つお前に贈り物がある」

　尽は指を置いていたテーブルの上の紙を、琥珀の方へとすっと弾いた。
　琥珀の目の前にひらりと落ちたそれは、手のひら程度の長細い大きさで、何かの文字がずらりと書かれている。

「それは、八津房の呪符だ。望めば、人ならざる者がお前に力を貸す。お嬢さんには、男を殺すことなんて無理だろう。それは、人を殺せる力を持っている。ひととき、お前に権利を譲る。八津房の力だが、俺が手を下したことにはならないから、安心して使って良い」

　いらないと言って返したかった。
　けれど、持っていろと言う彼は、有無を言わせない恐ろしさがあり、琥珀は恐々と呪符を手にすると、二つに折りたたんで洋服のポケットにしまった。
　ただの紙である筈なのに、ずしりと重たいような気がした。

　これを使わなくて済む可能性もあるのだと自分に言い聞かせる。
　でも――もしかしたら。

（自分たちが救われるために、他者を犠牲にしていいのだろうか）

　果たしてそんなことが許されるのか。

（……許されるわけがない）

　琥珀は自分が漆間涼と再び会った時に、果たして冷静でいられるだろうかとも思う。
　もし、心の中に巣食っている神楽の存在に、浸食されてしまったら。
　尽が傍に居てくれたら大丈夫だと、つい先ほどまでは思っていたけれど、もう今は、何を信じていいのか分からなかった。
　――ともかく。

　漆間涼に会わなければ。
　そのあと、どうするかまではまだ決めることができていない。
　でも、まずは会いに行かなければと、琥珀は思う。
　先送りにすればするほど、動けなくなってしまうだろう。
　琥珀は強くない。
　他者の言葉だけで心が揺らぎ、何もできなくなってしまう自分を嫌というほど理解した。
　だからこそ、考えるよりも動かなければいけない。

「漆間涼のところに行く」
「あぁ、分かった。ちょっとした呪いでな。居場所を辿ることが出来るようになっている。連れて行ってやるよ」

　満足げに尽は頷いた。