現代妖奇譚

夕暮れ時の白い少女

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　涼は、夕暮れの中一人で帰路についていた。
　昼食を一緒にとった桜と弘一は、夕方からアルバイトがあるという。

　昼過ぎに別れた後、涼は一人でなんとなく街を彷徨っていた。
　用事があったわけじゃないが、まっすぐ帰る気にならなかったからだ。
　もうすぐ一日が終わろうとしている。

　結局普段と変わらない、何もない一日だった。
　それで良かったじゃないかと自分を納得させて、ゆっくりと家への道を歩く。
　夕日に照らされた路地には、珍しく誰もいない。

　住宅街なので、いつもは子供連れの母親や、家路につく学生たち、それから会社員と思しき男性たちともすれ違うのだが、随分と静かだ。
　ふと、人の気配を感じて視線を動かす。

「……昼間の」

　幻だと思っていた。
　昼間雑踏の中に見た、白い髪をした、美しい少女が目の前に立っていた。

　涼は、心臓がどきりと震えるのを感じる。
　あまり、感情が動かない方だという自覚がある。こんなことは初めてだ。

「君は誰？」

　少女と話したい。
　誰かに興味を持つことも、涼にとってはとても珍しく、そう思う自分に少しだけ驚く。

　彼女も此方に用事があるのだろう、何か言おうとして、困り果てている様子だ。
　涼が尋ねると、彼女は唇を開く。

「……私は、琥珀。覡、琥珀。あなたは、漆間涼？」
「そうだよ。俺に何か用？」

　新雪のような、柔らかく透き通った声で呼ばれると、自分の名前が何か特別なものになったような気がした。

「私を、覡を、助けて欲しい」

　不安気に小さく、けれどどこか凛とした声音で、彼女は言う。

　――助ける。

　助けるとは、どういうことだろうか。

「覡の、呪を知っている？」

　意を決したように、琥珀という名前の少女は耳慣れない言葉を口にした。
　涼は眉をひそめ首をかしげる。

「……漆間は、千年前……大百足の封印をした。私の一族を生贄として」
「ごめん、よくわからない」

　困り果てた表情を浮かべる涼を気にせず、琥珀は続ける。
　考えながらゆっくり、必死に話す彼女には、悲壮感のようなものが漂っていた。

「私は、十八年間屋敷に閉じ込められていた。封印の巫として、滝壺に投げ込まれる為に。……やっぱり、何も知らない、か」
「わからない」

　わからないけれど、何か確信のようなものが涼の中にはあった。

「でも、俺はずっと琥珀を待っていたような、気がする」

　初対面の少女に言うような言葉ではないだろう。
　しかし、涼は、琥珀に会う必要があったのだと、強く思う。
　それは彼女がいうように、彼女を助けるためなのかもしれない。

　涼の言葉に、琥珀は驚いたように目を見開く。
　涼の首飾りと同じ色をした紅い瞳が、困惑に揺れている。
　そして、自分を守るように、両腕で自分の体を抱きしめた。

「――いや、嫌！　やめて、私は……私はあなたじゃない……！」

　それは涼に向けられた言葉ではなかった。
　琥珀は自身に言い聞かせるように、うわごとのようにそれを繰り返す。

　何が起こっているのか分からないが、ともかく苦しんでいることはわかった。
　涼が彼女に手を伸ばそうとした時だった。

「双樹様」

　小さな声で、彼女が誰かの名前を口にした。
　再び顔を上げて、涼をまっすぐに見据えた琥珀が、涼には何故か先程とは別の人間のように思えた。

「ごめんなさい、双樹様。けれど、私の罪を、あなたの罪を、終わりにしなくては」

　ひどく悲しそうに、彼女は言う。
　そして、一雫の涙を零した。

「なんの罪もない那智様を、救わなくてはならないのです。私もすぐに、冥府に還りましょう。それが償いに、なるわけではないけれど」

　ごめんなさい、と彼女はもう一度言った。
　何のことなのかさっぱり分からずに、立ち尽くしている涼に、すっと細くしなやかな指先を向ける。

「殺せ」

　琥珀の手には、何が紙のようなものが握られていた。
　涼やかな声が信じられない言葉を紡ぐと同時に、その紙がふわりと浮き上がり、薄く光る。

　一瞬のことだった。
　涼の目の前に、輝く銀のたてがみを持つ巨大な狼が浮かんでいた。

「なに……」

　信じられない光景に、夢でもみているのかと思う。
　そもそも、琥珀という少女に会ったこと自体が、夢の中の出来事ではないのかと。
　狼は空中でひらりと体を動かすと、真っ直ぐに涼に飛びかかる。
　涼は狼の体に弾き飛ばされるようにして、地面に叩きつけられた。

「――は……っ」

　衝撃に呼吸が止まる。
　一瞬意識が遠のいた気がした。
　間を置いて、全身に焼け付くような痛みが広がっていく。

　夢だと思いたかった。
　けれど、のしかかる狼の圧倒的な質量と、背中から広がる体の痛みが、否が応でもそれが現実だと涼に教えてくれる。

　これが、『悪い事』なのか。

　今日、自分は死ぬのか。

　そう、どこか他人事のように涼は思う。
　不思議なほど、焦りや恐怖はない。
　まるでこうなることを、望んでいたように、涼の頭は冷静に、今の状況を受け入れている。

（……琥珀が助かると良いけれど）

　狼の牙が、有無を言わせず涼の喉元に突き刺さりそうになったときだった。
　唐突に、目が眩むような光が涼を中心に膨らんで、夕暮れの通りを真昼のように明るく照らした。
　眩しさに目を伏せる。
　予想していた痛みの気配がなく、のしかかる狼も嘘のように気配が失せた。

　伏せていた目を開いた時、少女はアスファルトの上に倒れ、狼ははじめから存在していなかったように、その姿を消していた。
　ひらりと舞い落ちてくる紙のようなものが、ひとりでに青く燃え上がり、消えていく。

「何なんだ……」

　夕日が落ちて、宵闇が辺りに漂い始めている。
　琥珀はぴくりとも動かない。

　彼女の無事を確かめなければいけないと、涼は痛む体をなんとか起こす。
　顔をしかめながら立ち上がると、道の奥から背の高い男が現れた。

「……漆間の術は廃れたと思ってたのにな」

　男は、そう残念そうにため息をついた。
　涼は息を飲む。

「良い護苻だな。狗神が、消されるとはな」
「……いぬがみ？」

　尽は悠々と歩き、琥珀の側で立ち止まる。
　そして、当然のように彼女を抱き上げた。

「陽炎」

　囁くような言葉とともに、彼の足元から七色の美しい羽を持った小さな虫のようなものが、ひらひらと舞い上がる。

「またな、漆間涼」

　口角を釣り上げて、旧知の相手に言うような、気安い挨拶を男はする。
　しかし、涼に向けられているのは、冷たい敵意だ。

「待て、琥珀は……！」
「お前が心配することじゃない」

　冷めた声音は、苛立ちを含んでいる。
　男の言葉に呼応するように、一陣の風が吹いた。

　二人の姿がその場から消えて、あとに残されたのは痛む体と、まるでいつもの日常だとでも言いたげな、すました薄暗い路地だけだった。


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