煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

エピローグ

煮物屋さん、今夜も元気に営業します

　ことことと火に掛けた大きな土鍋からは、温かな湯気とほっとする豊かな香りが立ち上る。

　千隼ちはやは煮汁を少量スプーンですくい、そっと口に運ぶ。

「うん。今日も美味しくできてる」

　そう満足げな表情で口角を上げた。

　横では佳鳴かなるもせっせと手を動かす。大きな平ざるの上では、塩茹でしたスナップえんどうが丘上げされていて、そろそろ粗熱も取れている。

　そのスナップえんどうは二等分に斜め切りにし、わかめと合わせる。塩蔵わかめは塩抜きをして水分を切り、ざくざくとひと口大に切ってある。

　大きなステンレスボウルで作った和え衣は、マヨネーズをポン酢で軽く伸ばしたもの。

　そこにスナップえんどうとわかめを入れ、シリコンヘラで底から混ぜ合わせ、全体に薄く和え衣をまとわせる。

　スナップえんどうとわかめのマヨポン酢和えのできあがりだ。

　もう一品はにらを使う。ばらけない様に根の部分を輪ゴムで留めて茹で、しっかりと水分を絞ったらざく切りにする。

　和え衣は煮切ったみりんとお砂糖にお醤油、風味付けに昆布茶、たっぷりの白すりごま。こちらも大きなボウルで和えて行く。

　にらのごま和えの完成だ。

「千隼、小鉢できたで」

「おう。こっちももうできるで」

　本日のメインは和風ポトフだ。お出汁だしに日本酒とお砂糖、薄口醤油でシンプルに味を整えて、使う食材は鶏もも肉、きゃべつ、じゃがいも、玉ねぎ、人参、アスパラガス。

　ポトフのきゃべつは芯しんを残してくし切りにして使うことが多いが、煮物屋さんでは量の加減がしやすい様に、大きなざく切りにしている。

　じゃがいもは皮を剥いて半分に、玉ねぎは芯を残して６等分にくし切り、人参は厚みのある輪切りに、アスパラガスは斜め切りで適当な長さに。

　それぞれをフライパンで焼き目を付けてから煮込んでいる。

　アスパラガスは色合いを残すために、お出汁を取り分けて単体で軽く火を通し、器に盛り付けてから添える。仕上げに黒こしょうをぱらりと振って。

　さて、まかないを兼ねての味見の時間だ。表に出すおしながきの写真撮影もつつがなく済ませる。

　プリンタが立てるががっという音を背景に、佳鳴と千隼はカウンタに並んで「いただきます」と手を合わせた。

　佳鳴はまずお味噌汁に手を伸ばす。

　今日は厚揚げと三つ葉のお味噌汁だ。厚揚げでお味噌汁を作り、生の三つ葉を入れたお椀に注ぐ。そうすると三つ葉の香りがふわりと上がり、食感も保たれる。

　厚揚げの旨味がお味噌汁に溶け出して、清涼感のある三つ葉と合わさり、なんともほっとするふくよかな味に仕上がっている。

　次はマヨポン酢和え。スナップえんどうとわかめの風味を生かすために、和え衣は最小限にしてある。

　だがスナップえんどうの青みと生わかめの磯の香りが、和え衣をまとうことによって調和するのだ。

　和え衣にポン酢を使っているので、マヨネーズの濃さは和らいでいる。

　肉厚のスナップえんどうの食べ応えと、しゃくっとしたわかめの食感が面白い。

　次にごま和え。独特の癖のあるにらは、香ばしい白ごまをまとわせることで旨味が増すのだ。しゃくしゃくとした食感も良い。

　最後に和風ポトフ。煮込む前に材料を焼き付けているので、煮汁に香ばしさが溶け出し、それがこくと旨味のひとつになっている。

　煮汁に溶け出ているのはそれだけでは無い。食材のひとつひとつからも甘みや旨味が溶け出して、それぞれに相乗効果を生み出している。

　とろっとした玉ねぎときゃべつ、ほっくりとなったじゃがいも、さくっとした人参とアスパラガス。それぞれの歯ごたえを楽しみながら、旨味たっぷりの煮汁をまとった野菜をじっくりと味わう。

「千隼、ポトフ凄っごく美味しいよ。良くできてるねぇ」

「小鉢も美味いぜ。今日も上出来だな」

「なぁ姉ちゃん、明後日の月曜日、天気が良かったら弁当買ってピクニックにでも行くか？　久々に人が作った美味しいご飯食べたいぜ」

「あ、良いねぇ。デパ地下で奮発しちゃう？」

「そうだな。それを励みに今日と明日がんばるか」

　幸いにも常連さんに恵まれているこの煮物屋さんだが、一見さんには決して良い人ばかりでは無い。

　この店では客の食いたいもんも食わせられないのか。そんなことを言われたこともある。

　だが姉弟はぶれずにこのスタイルを貫き通して来た。そしてこの煮物屋さんの煮物と小鉢、お酒を楽しみにしてくれる常連さんに支えられて来た。

　これからもクレームの様なものも受けるかも知れない。頭を下げることだって。

　だが素敵な常連さんと、これから常連さんになられるかも知れないお客さま、一見さんでも美味しいと仰ってくださるお客さまのために、佳鳴と千隼は腕を振るうのだ。

　今日もふたりは、お客さまに暖かくて優しい食卓を提供するために尽力しよう。

「ごちそうさまでした！」

「ごちそうさま！」

　姉弟の元気な声と、ぱんっと手を合わせる音が重なった。