身代わりにされた少年は、冷徹騎士に溺愛される

3章 商業都市メルセバ

12 飴玉

「もう、疲れた。お腹空いた。喉が渇いた」

「もうちょっと、頑張ろ？」

ぐいぐいと手を引っ張るのは、ぬいぐるみを持った子供っぽい少年、アシェ。
俺と同じ10歳らしい。

「ちょっと休憩」

「す、座るの？」

日陰に腰を下ろす。

魔物に出会うのも怖い。
でもたくさん走って疲れたんだ。

アシェはキョロキョロと周りを見ながらも、俺の隣りに腰を下ろした。

アシェは背が小さいと言われる俺よりも小柄だ。男なのに髪は結構長いし、よく見たらまつ毛も長い。女みたいにうさぎのぬいぐるみなんか持ってるし。変なの。

はあ。と小さくため息をつく。
こんなことなら街に来なきゃ良かった。

俺の名前はシリル・アルベール。
アルベール財閥の跡取り息子だ。
この上着の紋章を見ればわかると思ったのに、俺のことを知らないなんて……！
世間知らずな奴だ。

今日の勉強が面倒で、嫌になって街に逃げ出した。執事のやつ、今頃血眼になって探しているかもしれないな。
度々逃げてるから、もうどこにいるのかは大体分かっているだろうけど。

でもこんなことになるなんて、思わなかった。
魔物に襲われそうになるなんて。

「お腹空いた……」

こんなにひもじい思いをすることなんて、初めてだ。いつだって、執事やメイドが俺の世話をしてくれるんだ。
お腹が空いたと言えば、お菓子やデザートをたくさん持ってきてくれる。
好みの物がなければ、新しい物を探して持って来てくれる。

隣りに座っていたアシェはポシェットをガサゴソと探っている。紙袋を取り出して、その中には透明な小さな瓶が入っていた。

「……本当はね。ヴァルドさん達に渡したかったんだけど、はい。１つあげる」

透明な瓶から飴玉を１つ取り出して、俺に渡した。

「飴なんて……」

飴玉なんて、腹の足しにもならない。
もっとお腹いっぱい食べたい。
ステーキとか、ケーキとか。

でも誰も俺を、助けてくれなかった。
助けてくれた奴は、この頼りない、俺と同じ歳の子供、アシェだけだ。

「キラキラで綺麗だったから、初めてぼくのお金で買ったんだ」

「初めてって……俺と同じ歳なのに、お小遣いもらってなかったのか？」

「うん。初めて。頑張って働いたからって言って、渡してくれたんだ」

「……ふうん」

お小遣いなんて、毎月何もしなくても貰えるけどな。お菓子もおもちゃもなんでも買える。
足りなくなっても、言えばみんな買ってくれる。こんな飴玉くらい100個くらい買える。

でもなんとなく、そう言うのはやめておいた。

「ありがと」

「ううん」

アシェはにこりと笑った。
飴玉を食べようと思ったけど、アシェのことが少し気になり、ポケットにしまった。

「ヴァルドって？」

「ぼくの、憧れの人」

話を良く聞くと、アシェはあの騎士団長ヴァルド・ノイシュタットと一緒に住んでいるらしい。兄弟でも家族でもない。
養子というのはよくあることだ。
それに近いのかも知れない。

アシェはヴァルドに引き取られる前の家のことは、言葉を濁していた。泣きそうな顔をしていたから、深く聞くのはやめておいた。
こんなところで、泣かれても困るからな。

でも何か、俺には想像つかないような、酷いことがあったのかもしれないな、と思った。

「シリルのことは、教えてくれるの？」

「……そのうちな」

「そっか。もう歩ける？」

「……馬鹿にすんな」

立ち上がる。
飴玉はポケットに大事にしまったままだ。お腹は空いたけど、食べるのがなぜだか勿体無いと思った。アシェと目が合い、その瞳を見つめる。

「アシェお前の魔力……俺と同じで使い切ったのか？」

「え？あ……」

俺は魔物から逃げる時に、魔力を使い切ってしまった。でも魔力は基本的には食事によって回復する。

しかし、アシェも魔力を使い切っていたのに、俺を助けるなんてな。

アシェは俯き、なぜだか少し悩んでから小さく、うんと頷いた。

「行くぞ。魔力空っぽ同士、頑張るか」

手を差し出して、アシェも一緒に立ち上がらせる。

「うん。……ごめんね」

アシェはなぜか小さく謝っていた。
同じ空っぽ同士なんだから、気にすることないのに。

もう一度教会に向かって、俺たちは2人で歩き出した。
道は長いけど、少しだけ心が軽くなった気がした。