身代わりにされた少年は、冷徹騎士に溺愛される

1章 いらない子、アシェ

16 物語の始まり

「アシェ」

少し遅くなってしまった。
アシェは大丈夫だろうか。

部屋を見回すと、アシェは――ソファーの上で沈むように眠っていた。
部屋でソファーに座らせた後、そのまま眠ってしまったのだろうか。
本の入った鞄を抱きしめたまま、頬にはまだ乾ききらない涙の跡が残っている。

「アシェ。戻ったぞ」

頬にそっと手を寄せる。

「……っ！ヴァルド、さん？」

最初はびくり、と身体を震わせていたが、すぐに目を擦り、ぼんやりとした眼でこちらを見ていた。

「よく眠っていたな」

「ご、ごめんなさい。ソファー、ふかふかで、き、気持ちよくて……」

「いいんだ」

頭を撫でてやる。
今まで、あんな場所で眠っていたのだから今、こうして安心して眠れていたなら、それだけで十分だ。
　
「その服。動き辛いだろう」

「ううん。綺麗な服。嬉しいんだ」

えへへ、と袖を擦り合わせてアシェは笑顔を向ける。

「アシェ」

「わ」

アシェを抱え上げる。軽すぎる。
これは片手でも持てそうだ。

「なんで、また、抱っこ……？」

「もう、終わったんだ」

「え……？」


＿＿＿



制裁は終わった。
ルシアンによる魔法は解かれたが、まだ彼らは幻覚から逃れられずにいる。

家内は今までと何も変わりはないが、彼らは物音に震え、暗がりに何かがいるのではと怯えていた。

「ああぁ。もう、嫌、嫌。
私の顔、顔がああぁぁぁ！！」

「暗いのは嫌なんだよぉ！！
ごめんなさい！ごめんなさい！！」

幻覚の強さは、今までアシェに与えてきた非道の数々に、比例している。
どれほどのことを彼らがしてきたのか。それは、彼ら自身の苦しみが物語っている。

「幻覚から逃れたければ、今すぐこの街から出て行け。そして、アシェには二度と近付くな」

「ヴァルド、様…………っ……。
わ、私を守ってくれるんじゃ……」

「ま、ママ！もう嫌だ！
ここにはいたくないよ！」

何の罪もないアシェを何年も虐げ、心も身体も傷つけた。命を取られなかっただけ、ありがたいと思え。

その後、リオットがにっこり笑って釘を刺すように言った。

「もちろん、追放先でも同じようなことがあれば、また幻覚が復活するかもしれないっす。
お気をつけるように」

「ひいいいぃぃ……！」

アシェが自由に外に出られるようになるには、過去の影を、この街から追い出す必要があった。

やがて、奴らの姿はこの街から消えるだろう。



＿＿




「アシェが心配するようなことはもう、何もなくなった」

「ぼ、ぼくがここで、生きてても……怒られないの？また、暗いとこに入れられたり、しないの？」

「あぁ。アシェは生きてていいんだ」

「ヴァルド、さん……」

「ここにいろ。アシェ」

「う、う、わああ、ああ」

アシェは大きな瞳からぼろぼろと涙を流した。乱れた灰色の髪を撫でてやると、アシェはオレのシャツを小さく握った。

思わず胸元に抱き寄せる。

誰にも頼れなかった。
いや、こんなに小さいんだ、頼り方も分からなかっただろう。

ようやく自由になった彼の心にはまだ、深い傷が残っている。

アシェに必要なものはまだ、山程ある。

彼が幸せを掴む、手助けをしてやりたい。

こんな幼い子が自分の命を諦めるようとするなんて――そんなことは二度と起こさせないためにも。

少しずつでいい。
ここでの生活に慣れていってくれれば。

アシェの幸せな物語は――ここから始まっていくんだからな。