私の戦う理由 ～帰ってきた英雄はお義兄様～

第13話 好奇心

　その後、程なくして戻ってきたサラとトマスを加えて、三人で夕食をとったのだが……案の定さきほどのせいで会話はまるで弾まなかった。トマスが話しかけてもサラは生返事なのだ…。
　食事の質はかなり上がった。今まで見たことのないような食材が並んでいたが…それどころではなく、味もいまいち分からなかった。

「はぁ……」

　私は一人、ロウソクを片手に廊下を歩きながら、盛大に溜息をついた。
　食事の後、私はトマスに呼び出され、サラの件で再び念を押されてしまった。
　そのせいで随分と夜遅くになってしまった。

　まだ初日である。初日だからこそかも知れないが、こんな事でやっていけるのだろうか。
　私とトマスはともかく、娘の場合は物心ついた頃からほとんど会っていないのだ。

「トマスももう少し…言葉を選んでくれればいいんだけどね…」

　彼はこの国の貴族だから仕方がないと言えばそうなのだが、一歩も引かないのだ。
　娘もそんなトマスに引く素振りは見せなかった。

「似たもの同士と言えば聞こえはいいけどね…」

　頑固なのはいいが、家の中ではせめてもう少し歩み寄る姿勢を持ってほしいものだ。

　そして私は自分の寝室に帰る途中、ふと足を止めた。
　ここは確か――お義兄様の寝室だ。

「……結局彼は何者なのかしら」

　トマスの兄で英雄…らしいのだが、扉を見ながらついそんな事を口走った。
　何といえば良いか、情報を聞けば聞くほど…うさんくさいのである。
　そして彼を見ているとなぜだか…。

　――気になる…。

　ちょっとした好奇心、疑念。そんな感情から…ついノックをしてしまう。
　……返事はない。そして――

「……失礼いたし…」

　私はそう言いながら…扉を少し開けてしまった。鍵が…掛かっていなかったのだ。
　もしトマスが言ったように、寝たらしばらく起きれないのであれば、あまりにも不用心すぎる…。
　だが日も落ちてしばらく経つ頃だ。中をつい覗いてしまったが、手に持っていた僅かな灯では、部屋の中は薄暗くてよく見えなかった。

「……何してるんだろう」

　私はよく見えなかった事に、逆に一安心してしまった。そして自分の行動を顧みた。
　そして冷静になり、早く寝室に帰って寝ようと思った。

「――何をなされているのですか？」
「――ひっ！？」

　その時、後ろから誰かに声をかけられた。
　私はびっくりして、思わずその場で固まってしまった。
　薄暗いとはいえ、先ほどまで誰の姿も気配もなかったはずなのに……。
　そして恐る恐る首を回し、後ろを確認すると……そこにはメリッサさんがいた。
　失礼かも知れないが、暗がりの中で突如現れた彼女は不気味に見えた。

「えっと…特に何かしていたわけでは……」

　つい反射的に言い訳してしまう。

「……気になりますか？」

　だがメリッサさんの目は私の手に注がれている。
　そして私の手はしっかりと…お義兄様の寝室のドアノブを掴んでいるのだ…。
　しかも扉は少しだが開いている…言い訳のしようがなかった…。

「えっ、あっ、いやぁ…」

　私はまるで、悪戯がばれた子供のようだった。
　恐らく今の私は、顔は赤くなり目は泳いでいることだろう。

「どうぞ、こちらへ…」

　そう言うとメリッサさんは少し開いたドアをさらに開け、中に入るように即して来た。

「えっ？？　いや、その…いいんですか？」

　返答は沈黙だ。でも良いのだろうか…ここはお義兄様の寝室で彼は寝ているはずだ。
　仮にも主人…いや今の主人はトマスなのでその兄だが、こんな事をして許されるのだろうか。私もトマスと結婚するとはいえ、まだ籍は入れていないのだ…。そんな状態で…。

「し、失礼いたします…」

　これを言うのは二回目だ…。
　私は結局、メリッサさんの圧に負けて部屋に入った。
　そして彼女も入ってきて扉が閉められた。
　なんだか逃げ場がなくなった…そんな感覚だった。

「こちらへお掛けください」

　私は薄暗い中、用意された椅子に座る。
　ふと横を見ると…寝ているお義兄様の顔がチラりと見えた。
　私が座ったのはベットの真横だった。

「さて…」

　ただ顔を見ただけだが悪い事をしたような感覚になり、私はその一言で思わずびくりと震えてしまう。メリッサさんを見ると立ったままだった。

「何からお話…いえ、まず何かお聞きになりたい事は御座いますか？」

　私は先ほどの行為を咎められると思って緊張していたが、彼女にそう切り出された。
　もしかして聞けば普通に話してくれるのだろうか…？
　彼らが隠そうとしている何かを…。

　――聞いても良いのだろうか…？

　聞けば戻れないような気がするが、知らないで不利益を被るのはもっと御免だった。

　だがあまりに急な展開に、私は何を聞こうか迷ってしまった。
　そして――。

「えっと――彼は…お義兄様は本物の『金獅子きんじし』なんですか！？」

　なんというか本当に聞いていいか分からない質問をしてしまった。
　もしこれで『違います』なんて言われたら逆に困る。
　そもそも彼は寝ているのだから証明しようがないのだが。

「……？？」

　メリッサさんはしばらく、何を言われているか分からないという顔をしていたが…。

「あぁ…なるほど、そういう事ですか…」

　そう言うと何やら思い至ったようで、お義兄様に近づき布団をめくった。
　そして――何を思ったのか、彼の服を脱がし始めたのだ…。

「…んぇっ！？　ちょ、ちょっと何、を…？」

　私は思わずその奇行に慌てて止めようとしたが、目にした光景に驚いてしまった。
　お義兄様の体はやせ細っていて、まるで…。

「証明にはなりませんが…これが英雄の真相に御座います」
「いや、真相って…」

　何を言っているんだこの人は…これでは英雄ではなく――病人だ。