白鬼

第十八章 勿忘草

18-20 禁忌

　鬼は着物の袖を引き、自分の腕を出した。
　月の光に照らされて、白さがより際立っているが、同時にこびり付いた血も浮かび上がっていた。

　空いた方の手の指を腕に沿わせ、流れるような動作で一本の線を引く。肌は鋭い爪に裂かれ、赤い線を滲ませた。
　自分の腕に傷を作った……？

「……っ!!」
　かずまが声にならない叫びを上げた後、暖かい血が僕の顔に降りかかる。
　鬼の動きが捉えられなかった。

　一秒も経っていない。その間に、かずまが宙にぶら下がっていた。
　胸には深々と鬼の腕が刺さっており、背中まで貫通している。

　状況を把握するまで、時間が掛かった。
　串刺しにされた弟は、だらりと腕を下げ、ピクリとも動かない。血がぼたぼたと滴り、僕はそれを浴びている。

　鬼は愉快そうに笑い、かずまを投げ捨てた。

　かずまは人形のように何も反応せず、地面にごろごろと転がって。大きな血だまりがそこに出来た。

　脚に力が入らない。歩くのは諦めて、這いながらかずまに近づいた。

　肩を揺らす。頭がぐらぐらと揺れるだけで、何も答えない。
　見開かれた目は焦点が合ってなくて、光が宿っていなかった。

「かずま……かずま、どうしたの？　返事、して……ねえ……」
　無視された。機嫌が悪いのかな。ごめんね。謝るから……起きてよ……。

「勇敢な片割れに敬意を表して、お前には手を出さないでおくよ」
　鬼は首をコキコキと鳴らし、退屈そうに欠伸をした。

「どうして……どうしてかずまを！」
「睨まないでくれよ。別に、殺すつもりでやったわけじゃあない」
　僕が精一杯の怒鳴ると、鬼は軽く笑って手を振った。

　串刺しだなんて、どう見ても殺すつもりじゃなきゃ出来ない。ふざけるな。

　そう抗議しようとしたが、鬼は自分の唇の前に人差し指を立てた。
　その仕草だけで、言葉は喉の奥に引っ込んでしまう。

「あたしだって、そいつには死んでほしくはないさ。ただ、元々死にかけだったからねぇ……戻って来ないかもしれない」
「……！」

　殺すつもりはない？　死んでほしくない？　でも、戻って来ないかもしれない？
　こいつは人の命を何とも思っちゃいない。

「だが、お前さんは奇しくもそいつと魂の絆で繋がれている。もしかしたら、取り戻すことも出来るかもしれんな」
「……え？」
　こいつは何を言っているの？　さっきから話が掴めない。

「つまり、そいつの命はお前さん次第ってことさ。残り時間は短いがね」
　鬼はくるりと僕たちに背を向ける。
　夜風に靡く長い白髪は、悔しいけど美しかった。

　暗闇の中に佇む白い鬼は妖しく笑い、溶けるように消えていった。

　ぽつんと僕たちだけが取り残された。あいつは、跡形も無く消えてしまった。
　そこには元々何もなかったんだと錯覚してしまうくらいに。

　夜風が吹いた。ザァザァと木々の枝が揺れ、月は雲に覆われた。
　途端に音が消え、闇に覆われた境内は静まり返る。

　僕はゆっくりと視線を降ろした。前には弟が倒れていて、指一本動かさない。

「……かずま」
　でも、呼び掛けには応えてくれない。手に触れると、指先から冷たくなってきていた。

「起きて」
　嘘だ。ついさっき、『生きたい』って自分で言っていたじゃないか。今、冷たくなってる場合じゃないでしょ？

「何か言ってよ……」
　かずまの手を両手で覆い、ぎゅっと握る。反応は無い。そして冷たい。元から体温は低かったけれど、こんなに冷たいのは初めてだ。

「ねぇ……」
　口数が少なくて、自分の意思も殆ど表さない。
　そんなかずまが、珍しく……そう、初めて言った我儘。『生きたい』——その言葉がどれだけ嬉しかったか、どれだけ悲しかったか。

　思えば、僕たちは生まれた時から不平等だった。

　僕が元気に外を走り回っているとき、かずまはいつも布団で横になっていた。
　自由な僕のことについて、自分の境遇について、かずまは一言も不満を漏らさなかった。

　こういうものだって、全て受け入れて諦めているように見えた。

　違う。

　かずまは僕に降りかかる筈の不幸を、全て引き受けていたんだ。さっき僕の傷を取っていった時にわかった。

　僕が病気にならないこと、怪我をしても軽く済むこと、その理由は……悪いものが全てかずまに流れていたからだ。

　僕たちは繋がっていた。考えていることも、抱いている感情も、離れていたってわかる。それだけだと思っていた。

　何でもっと早く気づかなかったんだろう。もしかしたら、かずまを止めることが出来たのかもしれない。

　並んで外の世界に出られたのかもしれない。
　不幸が意図せずに流れて行っていたのだとしても、何か方法があったのかもしれない。

　自分の不幸は自分が引き受けるべきだ。他人に押し付けて良いものじゃない。

　僕が失った不幸。かずまが失った幸福。それは、あるべきところに帰さなきゃいけない。

「かずま」
　もし、奇跡が起こるのならば、僕はそれに縋り付く——。

「今までの幸せを返すから……僕の不幸を返して」
　ドクン。と一回、かずまの胸が鼓動する。
　繋いだ手が蒼く光り、僕たちを包み込んだ。

　地面には僕たちを中心に円形の陣が刻まれ、光を放つ。

「……っ！」
　景色が飛び、全ては白となった。

　——それが、例え禁忌だとしても。

＊＊＊

　次の瞬間には、また暗闇の中に居た。
　足元もロクに見えない。ここも肌寒く、土の匂いがする。

「……あ」
　握っていた筈のかずまの手が無い。近くを見回しても、誰もいない。僕一人だ。
　かずまは何処へ行ってしまったんだろう。

　——ひた……ひた……。

　微かに聞こえる足音と、後方から吹き抜ける風。振り返ると、薄っすらと光が見えた。
　ここはどうやらトンネルのような構造をしてるみたい。

　あっちだ。確証は無いけれど、かといって頼りになる道標もない。ならば、この直感を信じよう。
　僕は光の差す方へ足を進めた。

　——ひた……ひた……。

　ゆったりとしたペースで聞こえる足音。僕は駆け足で追いかけているのに、なかなか追いつかない。

「待っ」
　足元がよく見えないせいで、時折転びかけてバランスを崩す。でも、なんとか堪え、また走りだした。

　うっすらと人影が見えた。右、左、揺れて揺れて、おぼつかない足取りで進んでいる。
　全身から殆どの力が抜け、歩くためだけに必要最低限の力を割いているように見えた。

　いつ倒れてもおかしくないその足取りは、見ていて不安になる。

「かずま！　待って！」
　アレが誰だかわからない。だけど、かずまだと信じて叫ぶ。
　人影は足を止めず、振り返らない。ただ幽霊のようにぼんやりしているだけだ。

　出口が近くなってきたのか、光ははっきりとしてきた。もうすぐこのトンネルも終わってしまう。

　ここから出る前に連れ戻さなきゃ、手遅れになる気がする。
　ちょっとずつ距離は縮んできてるんだ、まだ、まだ間に合って。早く、早く。

「かずま！」
　再三呼んでも、反応は無い。だけど、ある程度の距離まで近づいたのか、シルエットがはっきりとしてきた。

　やっぱりかずまだ。
　僕と同じ髪色、同じ背丈、僕より細い身体。見間違えるはずがない。

　かずまだと確信したのなら、尚更急がなきゃいけない。僕は疲れかけている身体に鞭を打ち、スピードを上げた。

「かずま！」
　かずまはもう光の終着点の近くまで来ている。
　駄目だ、そこに行っちゃ駄目！　もう近いのに、手を伸ばしてもまだ届かない。

　大声を出して名前を呼んでも届かないなら。
　——かずま！——
　心の中で名前を叫ぶ。意識を集中して、片割れの中に響くように。

　——僕だよ、珀弥だよ。止まってかずま！——
　足が擦り切れそうになっても、息が苦しくても、僕は弟の名を叫び続ける。

　どうか、届いて。返事をして、かずま……！

　——ひた……。
　足音が、止まった。ギリギリのところだ。光はすぐ目の前まで迫っていた。

　かずまはその場に立ち尽くし、ボーッとしている。ふらふらとしている姿には生気を感じられない。

　——かずま！　目を覚まして！——
　あと二十メートル。
　かずまは肩をピクリと動かし、うな垂れた頭を持ち上げた。

　ゆっくりと首を動かし、周りを見渡している。

　——かずま！　後ろだよ！——
　あと十メートル。
　かずまは身を翻し、こちらに振り向く。ようやく僕に気付いたようで、少し目を見開いた。

「かずま！」
　あと五メートル。僕は手を伸ばす。

「珀弥……」
　かずまも震えながら手を伸ばした。泣きそうになりながらも……笑っていた。

　手と手の距離はあと十センチ。もう届く——！