白鬼

第十八章 勿忘草

18-21 ここにいない

　そう思ったところで、また距離が開いてしまった。

「なっ!?」
　かずまの驚いた声。
　光の中から無数の手が伸びてきて、かずまに絡み付いてきた。そして、あちら側へと引きずり込もうとしている。

「くそっ……！」
　かずまは身を捩らせて抵抗しているが、それも虚しくじわじわと身体が光の中に取り込まれて行く。

「かずまを離せ！」
　僕はかずまの手を掴んで引っ張るが、ビクともしない。逆に、僕自身もあちら側に引きずり込まれている。

　ここまで来たのに。もうすぐだったのに。

「珀弥、もういい！　離せ！」
「嫌だ!!」
　絶対に離さない。この手を離したら、かずまは戻ってこない。

「お前まで連れて行かれるぞ！　離せ馬鹿!!」
　かずまの声には必死さが滲んでいた。もう時間が無いんだ。でも、この手は離さない。

「絶対嫌だ!!」
「最後ぐらい言うこと聞けよ！」
「最後じゃない！」
　片割れの弟は僕の手を振り解こうとするが、必死に食らいついた。

「かずまを身代わりにするのは、もうたくさんだ！」
「珀弥……？」

　生まれた時から、かずまは僕の身代わりになっていた。かずまが僕の分まで辛いことを引き受けていた。

　今度は僕の番。今までの分を、全部返さなきゃ。

「ああああああ！」
　これ以外、何も考えられなかった。僕は、光の中から伸びる手の群れに飛び込んだ。

　その一瞬、手の力が緩んだのを見逃さなかった。力の反動を利用して、かずまを反対側へと突き飛ばす。

「ぐっ」
　身を投げ出されたかずまは上手く着地できず、地面に叩きつけられた。

「っ！」
　今度は僕が手に絡みつかれ、身体を拘束される。腕を動かしてみようとしたけど、がっちりと掴まれてそれも叶わない。

　かずまは起き上がると、僕を見て焦りの表情を浮かべていた。

「珀弥……何してんだ！　早く戻って——」
「ごめんね、かずま。交代だよ」
　もう、タイムリミットみたい。僕は勢いよく光の中へ引きずりこまれた。

「珀弥!!」
　最後に聞いたのは、かずまの悲鳴に近い叫び声だった。

　ごめんね、かずま。
　本当は一緒に帰りたかったけど、駄目みたい。僕だって、本当は死ぬはずだったんだ。これが正しいんだ。

　僕が交代しなきゃ。今度は、かずまが幸せになる番だ。

　心残りなのはちさなのこと。もっと一緒に居たかったな。お別れをするなら、ちゃんとお別れしたかった。
　僕が居なくなったら、悲しむかな……？

　でも、大丈夫。かずまがちさなの傍に居てくれるなら、きっと——。

「……っ」
　ああ、死ぬのは……怖いなぁ。

＊＊＊＊

　目覚めたのは、見知らぬ部屋の中だった。
　白い壁、白い天井。清潔感があるけど、殺風景だ。そんなに広くはない。

　僕が立っているのはドアの近くで、その反対側には仕切りカーテンが引かれている。

「うーん……」
　前後の記憶がはっきりしない。僕は、一体……。

「なんで!?　ちがうよ!!」
　突然、甲高い叫び声が仕切りカーテン越しに響き渡る。あれはちさなの声？

「ちさな、何言ってるの？　僕だよ。見間違えてるの？」
　もう一つの落ち着いた声。
　僕の声だ。おかしい、僕は此処にいるのに。

「ちがうもん！　はくらじゃないもん!!」
　どういうことだ。僕は急いで仕切りカーテンの向こう側に回った。

「……嘘」
　そこに居たのは、ちさなと……僕。
　いや、正確には僕とそっくりの男の子だ。まるで鏡でも見ているよう。

　『僕』はベッドの上にいて、点滴を腕に繋いでいた。ちさなは顔をしかめ、丸い目で『僕』を睨みつけている。

　そして、不思議なことに、二人とも僕が来ても全く反応を示さない。まるで見えていないかのように。

「ちさな？」
　呼び掛けても、こちらを見ない。例え無視してるとしても、あんまりだ。

「かずまは、はくらじゃないもん！」
「ちさな……」
　ちさなはブンブンと首を振る。『僕』は困ったように目を伏せた。

　今のちさなの言葉……。
　かずまは、僕じゃない。僕は此処にいる。じゃあ、かずまは何処にいるの？

「はくらがいなくなっちゃったのに、かずまもいなくなるのはいやだよー!!」
　ちさなは声を上げて泣き始めた。

　鈍器で殴られた気分だ。僕は死んだ。それはわかる。
　じゃあ、ここにいる『僕』は……。

「千真……」
　『僕』の声のトーンが落ちた。この声は、紛れもなくかずまのものだ。『僕』はちさなの頭を撫で、穏やかに微笑んだ。

「ありがとう……『さようなら』」
　かずまは言霊に想いを乗せる。

　それが合図だったみたいだ。ちさなはフッと思い立ったかのように回れ右をして、かずまから離れる。

　ちさなの頭に乗っていたかずまの手は、撫でる対象を失い、宙で寂しそうに空気を掴んだ。

　たったったった……軽い足音が数歩。
　かずまはまぶたを固く閉じ、耳を澄ませてその足音を聞いていた。

　たったった。
　ドアがスライドし、軽い足音は廊下に出て、ドアがまたスライドする。ちさなは、完全に僕たちの前から姿を消した。

　かずまは目を開け、ドアの方をジッと見つめている。とても話し掛けられる雰囲気じゃなかった。

「……」
　一気に疲れた顔をしている。表情はごっそり抜け落ち、『僕』ではなく、かずまがそこに居た。

　虚ろな瞳は段々と揺れ動き、スゥーっと一筋の涙の線が頬に描かれた。
　横一文字に結ばれた口が、徐々に歪んでゆく。見開かれた目は、何度も瞬きを繰り返した。

「……ごめん……なさい……ごめん、なさい……ごめんなさい、ごめんなさい……」
　震える声で何度も繰り返す。謝罪の言葉には嗚咽が混じり、肩が大きく動き、しゃくり始めた。

「うう、ぁ……ああ……」
　声は大きくなり、謝罪も言葉に出来なくなる。
　ただ純粋に、年相応の子供のように、かずまは泣きじゃくっていた。

　かずまが泣いたところを一度も見たことが無かった。あんなに大人びていたけれど、ずっと無理していたんだ。

　そうだよ、僕と同じ子供だもの。

「かずま……」
　触れようと手を伸ばしたが、スッと肩をすり抜けてしまった。

　おかしい。かずまくらい霊力が高いなら、幽霊になっても触れるはずなのに。
　それに、僕の声も聞こえていないようだ。

「珀弥……どこだよ……」
「僕はここに居るよ。居るんだよ……」
　慰めたくても慰められない。近いのに、とても遠くにいる気分。

　僕は本当に居なくなってしまったんだ。