支配者は深淵の扉をこじ開ける

39 【残響と思惑】

翌朝、僕は黒い絹のベッドの上で目を覚ました。
体は、鉛のように重かった。

ダスト・スプライトとの長時間同調、結界突破、そしてガイゼルの魔力補助。それらの負荷は、一晩寝ただけでは到底回復しきれない。筋肉痛とは違う、神経がすり減ったような、嫌な疲労感だ。

だが、それ以上に僕の心を重くしていたのは、昨夜、第七実験室で見た光景と、ガイゼルのあの反応だった。

檻の中の少年。
虚ろな瞳。
『助けて』という、声にならない思考。

そして、それを報告した時の、ガイゼルの凍てつくような冷たさと、「処分する」という不穏な言葉。

（……僕には、関係ない）
僕は、自分に言い聞かせた。

（……合理的じゃない。非効率だ。あんなものに心を砕くのは、僕の怠惰な信条に反する）
僕は情報屋だ。情報を集め、売る。それだけだ。
他人の不幸に、首を突っ込む義理はない。
ましてや、僕自身が囚われの身なのだから。

僕は、重い体を起こした。
テーブルの上には、いつも通り、湯気の立つ朝食と紅茶が置かれていた。

誰が、いつ、運んでくるのか。僕はいまだに知らない。
僕は、それを無言で口に運んだ。
美味い。
だが、昨日のシチューのように、ただ空腹を満たす喜びはなかった。
味が、よく分からない。

食事が終わると、僕は自分のガラクタの山に向かった。
昨夜ガイゼルが寄越した『闇夜のインク』と『月光の羊皮紙』。
そして、『古代エルフの精神感応術式・基礎編』の巻物。

これらに没頭すれば、あの少年のことなど忘れられるはずだ。
それが、一番「楽」で「合理的」なはずだ。

僕は、新しい羊皮紙を広げ、インク壺の蓋を開けた。
巻物を読み解き、精神感応の術式を書き写していく。

集中しろ。
僕の思考を、僕の怠惰な未来空間転移だけに向けろ。
だが、羽根ペンを持つ指が、わずかに震えた。

脳裏に、あの少年の「枷」がちらつく。
ガイゼルの、あの「闇」を湛えた瞳が。

（……『処理する』）
（……どうやって？）
まさか、殺すのか？
研究所ごと、証拠隠滅するつもりか？
あるいは、あの少年を、別の場所に「移す」だけか？

だが、あの男の冷徹さを考えれば……。


コンコン。

控えめなノックの音。
ガルドだ。
地獄の日課の時間。
僕は、舌打ちし、ペンを置いた。
今は、何も考えられない。
どうせ、あの訓練場で、肉体が限界を迎えれば、こんな「非合理」な感傷も消え失せるだろう。

その日の訓練は、いつも以上に過酷に感じられた。
歩行百往復。
素振り二千回。
受け身サンドバッグ。
精神力強化ダスト・スプライト。

僕は、ただ、機械のようにメニューをこなした。
ガルドは、ガイゼルに言われた通り、受け身で僕を気絶させることはなかったが、手加減されているという実感は全くなかった。

「……今日の記録、六分三十秒。昨日より十二秒延長。……どうした、ノア。集中できていないぞ」
精神力同調の訓練後、ガルドが訝しげに僕を見た。

「……うるさい」
僕は、吐き捨て、床に突っ伏した。

（……当たり前だ。あんなものを見た後で、集中できるわけがない）
ガルドは、僕を担ぎ上げると、いつも通り部屋まで運び、風呂と着替えを指示して去っていった。
僕は、湯船に浸かりながら、天井を見上げた。


（……僕が、ガイゼルに報告しなければ）
（……あの少年は、見つからなかったかもしれない）
（……僕が、彼を『死』に追いやったのか？）
そんな思考が、頭から離れない。

（……馬鹿げてる）
僕は、湯の中に顔を沈めた。

（……感傷だ。非合理な感情だ。僕らしくない）
僕は、情報屋ノアだ。
冷徹で、怠惰で、自分の利益退屈しのぎのためだけに動く。
それでいいはずだ。

風呂から上がり、寝間着に着替えてクッションの山に沈み込む。
疲労はピークのはずなのに、眠気は全く訪れなかった。

ただ、あの少年の瞳と、ガイゼルの冷たい声が、頭の中で繰り返される。


カチャリ。
鍵の音。

ガイゼルが来た。
僕は、身を起こさなかった。
クッションに顔を埋めたまま、彼の足音を聞いていた。
彼は、まっすぐ僕の元へ来ると、僕の隣に、腰を下ろした。

「……ガルドから聞いた」
低い声。

「……今日の訓練、集中を欠いていたそうだな」

「……」
僕は、答えない。

「……まだ、昨夜の『残響』に囚われているか」
ガイゼルは、僕の「動揺」の理由を、正確に見抜いていた。

僕は、体を起こし、彼を睨みつけた。

「……あの子供は、どうなった」
僕は、単刀直入に尋ねた。

ガイゼルの青い瞳が、僕を静かに見返す。
そこには、昨夜のような「闇」はなかった。
いつもの、冷徹な「支配者」の目に、戻っていた。

「……言ったはずだ。『お前には、関係ない』と」

「……関係なくない！」
僕は、思わず声を荒らげた。

「……僕が、見つけたんだ！ 僕が、報告したんだ！
もし、あの子が『処分』されたなら、それは、僕の……！」

「……黙れ」
ガイゼルの声が、低く、鋭くなった。
空気が、一瞬で凍りつく。
彼の「手」が伸びてきて、僕の「口」を、乱暴に塞いだ。

（……！）
「……余計なことを、考えるな。ノア」
ガイゼルは、僕の口を塞いだまま、僕の顔を覗き込んだ。
その青い瞳は、冷たく、僕の「感情」を拒絶していた。

「……お前は『道具』だ。俺の命令通りに動き、俺に『結果』だけを報告すればいい。
それ以外の『思考』は、『ノイズ』だ。
『非効率』だ」
彼は、僕の口から手を離すと、代わりに、僕の「首筋」に、その冷たい「指先」を、這わせた。

（……！）
ゾクリ、と悪寒が走る。
それは、昨日までの「スキンシップ」とは全く違う。

明確な「警告」。
僕の「命」が、彼の指先一つで、簡単に奪われるのだという、無言の「脅迫」。

「……分かったか」

「……っ」
僕は、頷くしかなかった。
逆らえない。
この男には、絶対に。

ガイゼルは、僕の「服従」を確認すると、満足したように指を離した。

そして、新しい「羊皮紙の束」を、僕の前に置いた。

「……次の『仕事』だ」
それは、昨夜僕が持ち帰った『王立研究所の研究データ』だった。

「……これを、お前が『解析』しろ」

「……は？」

「……俺の部下の魔術師たちにも読ませたが、理論が高度すぎて、誰も完全に理解できん。
だが、お前なら、分かるはずだ。
……この『空間転移効率化』の理論を、お前自身の『研究』に取り込み、
『実用化』させろ。
それが、お前の『当面の仕事』だ」

（……僕に、これを？）
それは、僕が最も望んでいた「研究」そのものだった。
だが、なぜ、今？

（……僕を、この『研究』に没頭させて、
『余計なことあの少年のこと』を、考えさせないようにする、つもりか）
僕は、ガイゼルの「思惑」を理解した。

彼は、僕の「好奇心」と「研究欲」という「餌」で、僕の「良心という名の非合理なノイズ」を、上書きしようとしている。

「……やれ」
ガイゼルは、命令した。

「……これが『完成』すれば、お前の『究極の怠惰』とやらも、実現するんだろう？」

（……くそっ）
僕は、自分の「欲望」を、人質に取られているようなものだった。
断れない。
断りたくない。

「……分かったよ」
僕は、羊皮紙の束を手に取った。

「……やる。やってやる。……だが、忘れるな。
これが終わったら、『第五巻』だ。
『禁書庫ごと』、もらうからな」

「……フン。せいぜい、期待に応えることだな」
ガイゼルは、立ち上がった。
彼は、部屋を出ていく前に、僕の「ガラクタの山」の隅に置かれた、『時詠石』に、一瞥をくれた。

「……あの『石』も、お前の『研究』に使え。
あるいは、お前の『部屋』の『飾り』にでもしておけ。……もう、俺には不要だ」

（……は？）
（……僕が盗んだ、あれを、僕に、くれる、と？）
僕は、彼の「言葉」の意味が、すぐには理解できなかった。

ガイゼルは、僕の「混乱」した顔を、楽しむかのように、一瞬だけ、口の端を吊り上げると、そのまま、部屋を出て行った。


カチャリ。
非情な、鍵の音。
僕は、一人、豪華な檻の中で、手の中の「研究データ」と、部屋の隅で紫に光る『時詠石』を、見つめていた。


（……分からない）
（……あの男が、何を考えているのか、全く、分からない）
冷徹な支配者。
歪んだ執着心。
そして、時折見せる、不可解な「甘さ」と「寛容さ」。

僕の「飼い主」は、僕が思っていた以上に、遥かに「複雑」で、そして、遥かに「危険」な存在なのかもしれない。

僕は、言いようのない「不安」と、認めたくない「好奇心」に、囚われながら、目の前の「研究データ」に、意識を沈めていくしかなかった。