わたし、ダンジョン救います。バレなければ、ですけど！

マフィンとブラウニー

　朝の宿屋は、今日もにぎやかだ。

　宿泊客の朝食に、荷物の運び出し。空になったグラスの回収に、焼きたてパンの配膳。
　そんな中を、私は小さな体でちょこまかと走り回っていた。

　「おはようございますっ、パンのおかわりですか？　はーい、すぐ持ってきますねっ！」

　私の名前はマフィン。10歳の女の子。
　ママとパパと、3人でこの“迷宮都市パティシエ”に住んでる。

　パパはちょっと変わったダンジョンの研究者で、ママは元・超つよつよ冒険者で今は宿屋をやっている。
　その宿屋をお手伝いしてるのが私ってわけ。

　……まあ、さっき途中でちょっと味見とかしちゃったのがママに見つかって、お尻、ペンッ！　ってされたけど。
　それはそれ、これはこれ。

　「マフィン、ちょっといいかしら」

　厨房から顔を出したママ──元S級冒険者で今は宿屋の女将、ワッフルが私を呼ぶ。

　「なあに？　ママ～！」

　「今日の分の仕入れ、お願いしてもいい？　市場に行って、いつものお肉とお野菜ね」

　「はあい！」

　私は両手に袋を抱えて、宿屋を飛び出した。


　＊


　市場は今日も大にぎわいだった。
　色とりどりの果物、香ばしい焼きたてパンの匂い。
　モンスター由来の食材を扱う肉屋さんでは、目玉商品の「羊モンスターのランプ肉」がずらりと並んでいる。

　「これくださいっ！」

　「はいよ、小さいのによく分かってるねぇ！」

　買い物リストをしっかりこなして、袋はちょっと重たくなったけど、気分はるんるん♪

　「さ、帰ったらママにほめてもらえるかなー♪」

　──そう思った矢先だった。


　路地裏の隅っこ。木箱の影で、なにかがうずくまっている。

　「……あれ？　猫？」

　近づいてみると、それは手のひらくらいの、小さな黒猫だった。

　ぐったりと地面に伏せていて、かすかに呼吸はしているけど、今にも消えてしまいそうなほど弱っている。

　「だ、大丈夫……？　……もしかして、おなかすいてるの？」

　私は慌てて袋をごそごそ探って、中身をひとつずつ差し出してみた。

　「にんじん……だめ？　パンは？　これもだめ？」

　黒猫は、どの食べ物にも反応しなかった。
　ぷい、と顔をそむける。

　でも、最後に残った一枚──羊モンスターのランプ肉。
　それを見せた瞬間だった。

　黒猫の目が、ぱちんと大きく開いた。
　そして、ふらふらと顔を近づけて──

　ぺろり。
　吸い込むように、一瞬で肉を飲み込んだ。

　「わっ！？　な、なにその食べ方！？」

　「ぷはーっ……やっと、やっと気づいてもらえた……！」

　「えっ……？」

　その声は、はっきりと私の頭の中に響いた。しかも──しゃべってる！？

　「お、お、お、おしゃべり猫！？」

　「ちげーし！　猫じゃねえってば！」

　ぴょんっと跳ねるように空中に浮かび上がった黒猫が、力強く叫んだ。

　「ボクは、迷宮精霊！　名前はブラウニー！　ずっと、ずーーーーっと、誰にも見えなかったんだぞ……！」

　言葉の終わりが、少しだけ震えていた。

　「ダンジョンがヤバくなって、助けを呼ばなきゃって思ったのに……声は届かねーし、姿も見えねーし……」

　小さな肩を、ブラウニーは落とす。

　「人間の街に出るのも、ほんとは怖かった。でも、ここが崩れたら……みんな、死んじまうかもしれねーんだ……」

　私は、なんだか胸の奥が、ぎゅっとなった。

　こんなにちっちゃいのに、こんなに必死で。怖くて、心細くて、それでも誰かを助けたくて。

　「そっか。……えらいね」

　「は？」

　「ボク、えらい。すごい。……わたしが見つけてあげたから、もう大丈夫だよ！」

　私は笑って、両手を差し出した。

　「いっしょに帰ろ？　みんなに紹介してあげる！」

　「へへっ……お前、変なヤツだな。でも──」

　ふわりと、ブラウニーが私の手の中に飛び込んでくる。

　「ありがとな。……ボク、お前のこと、けっこう気に入った！」


　＊


　帰り道はちょっぴり重たいけど、心はるんるんだった。

　「うふふー♪　おつかい、大成功～！」

　買い物袋をぶらさげて、私は宿屋の玄関を開ける。

　「ただいまー！」

　「おかえり、マフィン」

　迎えてくれたのは、宿屋の女将であり、私のママ──元S級冒険者のワッフル。
　そして、従業員の二人。背が高くてかっこいいシュトレンと、ふわっとした体格ののんびり屋、プリン。

　「おかえり、マフィンちゃん。荷物、重くなかった？」

　「うん、大丈夫！　……それより、見て見て！」

　私は得意げに、肩の上を指さした。

　「この子！　さっき拾ったの。名前はブラウニー！　しゃべるんだよ！」

　「……は？」

　「……猫？」

　みんな、ぽかんと私の顔を見てる。

　「ねえ、見えないの！？　ここ！　肩に乗ってるの！　黒くて小さくて、にゃーって……！」

　「……いや～、悪いけど何も……」

　「うーん、見えないな」

　（言っただろ？　ボクの姿も声も、お前にしか分かんないって）

　肩の上で、もふっとした黒猫──じゃなくて、迷宮精霊のブラウニーがふんぞり返って言った。

　「えええ～っ！？　ほんとに～！？」

　（うん、マジマジ。お前だけだよ、ボクの姿が見えるのは）

　「そ、そうなんだ～……！」

　私はとりあえず笑って、買い物袋をごまかすようにママに手渡した。

　「はいっ、買ってきたやつー！　じゃあちょっと自分の部屋に行くねー！」

　「ちょ、マフィン──」

　ママの声を背に、私は急いで階段を駆け上がった。


　＊


　「ふぅ～～……」

　部屋のドアを閉めて、私は自分のベッドに飛び込んだ。
　ぽふっと肩から飛び降りたブラウニーが、毛づくろいしながらぴょこんと隣に座る。

　「で、話って何？　ほんとに猫じゃないの？」

　「ボクは迷宮精霊だってば。名前はブラウニー。ここのダンジョンを守ってんの」

　「ダンジョンって、パティ＝スリー？」

　「そそ。あそこ、今ヤバいんだよね。エネルギーがさ、コアに届かなくなってて。放っとくと崩壊するぜ？」

　「……えぇ～、やばくない？」

　「やばいよ！　ていうか、都市まるごとぶっ壊れるって話！」

　「え、それめっちゃ大ごとじゃん」

　「だろ？　で、助けてくんない？」

　「え、私が？」

　「うん！　お前、見えるし！　気に入ったし！」

　なんかすごく軽い理由だけど、ブラウニーは胸を張って得意げだった。

　「……うーん、よく分かんないけど、面白そうだし、いっか！　やる！」

　「おっしゃー！　さっすが話が早いな、お前！」

　にししっと笑うブラウニー。なんかこの子、ちょっとムカつくけど、可愛い。

　──と、そこに。

　「マフィン？」

　突然、部屋のドアが開いた。

　ママが現れて、私をじーっと見る。

　「さっきの買い物袋……お肉、入ってなかったんだけど？」

　「ああっ！　えっ、え～～っと……そ、それはねっ！　あの、そのっ……落とした！　スライムが出てきて、ぺろんって！」

　（雑だな～、嘘ヘタクソだぞ～？）

　「……マフィン」

　ママの眉がピクリと跳ね上がった。

　「こっちに来なさい」

　「ひぇぇぇぇっ！？　ま、ままままママ～！？」

　「どうせまた野良犬にでもあげちゃったんでしょ？　そうやって嘘をつく悪い子は、おしおきです！」

　「いやぁあああああああ！！　ちがうのぉおお！！　ほんとにっ！！」

　私は必死に手を振り回して抗議したけど、ママの目は全然聞いてない感じ。

　「マフィン、はやくこっちに来なさい」

　「やだっ！　やだやだっ！！　ほんとにちがっ──！」

　でも、問答無用だった。ぐいっと引っ張られて、私はママの膝の上に無理やり乗せられる。
　ママは慣れた手つきでズボンとパンツを下ろし、私の可愛いお尻をむきだしにした──

　「おしり……出てる……うぅぅぅっ……！　これ、本気のやつだぁ……！」

　「じゃあ、どうしてお肉がなくなったのか、ちゃんと説明しなさい」

　「だから……猫が！　違う！　精霊が！　黒くて、小さくて、しゃべって、食べちゃって……！」

　我ながら、言ってて無理があるって思った。でも、ほんとにそうなんだ。

　「マフィン。ふざけてるの？」

　「ちがうっ！　ほんとなのっ！！　信じてよぉおおお！！」

　ジタバタ暴れてみても、ママの腕は鉄のようにがっちり私を固定してる。

　そして──

　パァン！

　「ひぐぅっ！！」

　一発目が、お尻に直撃。思わずのけぞるくらいの痛さ。

　「嘘を重ねると、もっと叩きますよ」

　「うそじゃないもん……！　ホントのこと言ってるのに……！」

　でも、ママは手を止めてくれない。
　二発、三発と、容赦のないママの平手が、私の柔らかいお尻に降り注ぐ。

　パチン！　パァン！　ピシィッ！

　「いたっ！　やあっ！　うぅぅぅっ、　ママの鬼ーー！！」

　「じゃあ、ちゃんと“見える猫がしゃべって肉を食べた”っていうお話、ママが信じると本気で思ったの？」

　「……おも、わない……」

　……だって、信じてもらえないって、わかってた。

　だから最初から、ごまかそうって決めた。でも……それでも、ちゃんと話したのに、叩かれるのはズルい。

「ううう……うえええぇ……」

　しだいに熱を帯びて赤くなっていくお尻。
　もう恥ずかしいやら、痛いやら、涙がぶわっと出てきた。

　次の衝撃に備えて身体をこわばらせる。
　私の経験では、このおしおきは、まだまだ終わらないだろう……。

　パンッ！　パンッ！　パァン！

　「ごめんなさあああああい！！　もうゆるしてえええええええ！！」


　（……うーわ、めっちゃ叩かれてる～。つーかボクのせいか、これ？）

　ブラウニーは、棚の上でふせながらぽつりとつぶやいた。

　（マジで、信じてもらえねーって、つれぇな……）